“这是怎么回事？那个侏儒。”
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　　“那不是你自己相中的？”
　　“混蛋！你以为我眼瞎？我相中的根本就不是他！”
　　“白老弟，人你别忘了，崔家可就这么一个儿子，不是他，会是谁呢？”
　　“我相中的比他高！”
　　“你相中的，个子就这么高，”甄永信说得十分肯定，“一点都没骗你，白老弟是不是要再看一次，才信？”
　　“再看一次就再看一次，要是，我把脑袋揪下摔个响儿！”
　　“白老弟可别把话说绝了，再看一次，要是没错，我只求白老弟别打我就行了。”说完，让人去把新郎叫到店里，自己和新娘子哥嫂一块跟着过去。新郎被惊得呆若木鸡，木偶似的听人摆布，咧着嘴走进店里，迈上柜台后的台阶，兀然，一个萧洒英俊的小伙子，出现在柜台后面。新娘哥嫂看得目瞪口呆，跑到柜台前往里看看，原来柜台后是用木板搭起的架子。新娘哥哥捶胸顿足，埋怨自己瞎了眼，当时没伸头往里看看，坑了妹妹。
　　“白老弟，”甄永信走过去，“你也用不着这样，我甄某人既然在中间保的媒，手托两家，也不能亏了哪一方，你看这样行不？既然你觉得吃亏上当了，那我就再做一次主，辞了这门亲事，怎么样？”
　　“辞了！我马上就把妹妹带走。”新娘哥哥叫喊着。
　　“那可不行，”甄永信说，“咱们可是有婚约的，辞婚可以，可得人财两清呀，你得把崔家的彩礼和聘金交割清楚，才能把令妹接走。这样吧，我让你嫂子过来，这几天陪着令妹，保证令妹不会出事，等你回家把彩礼和聘金取了回来，再把令妹接走，你看成吧？”
　　甄永信话音未落，新娘嫂子就抢了话茬，“你抽什么疯呀？哪有这么办的，你以为结婚是儿戏呀？再者说了，妹子回家，还怎么嫁人呀？那聘金都用到盖房子上了，上哪儿去套弄出这么些银子？”一番话说得丈夫两眼发直，降下声来。
　　看准机会，甄永信又开口了，这回声音也低了下来，只有新娘哥嫂才能听清，“白老弟，交心地说，令妹嫁给这么个女媚，是亏了些，可是你想想，令妹一旦辞了婚，你能保证再嫁到这么个好家吗？你都看见了，这么大的一个家业，将来都是令妹把持的，荣华富贵，亨不尽的福啊！再说了，你这妹夫是矮了点儿，可是他样样不缺啊，过日子，做生意，样样拿得起，轧了这门亲，你两口子将来还愁吃喝吗？年轻人不懂事，出门子时不如意，哭哭闹闹，也是常有的事儿，可你这当哥的，也跟着凑起热闹来了，看把这筵席给搅得，满城风雨的，都来看热闹，这不是打自己的脸，让别人看笑话吗？想想看，白老弟，是不是这么个理儿？”
　　新娘哥哥肚子里憋屈，说不出话来，抱着头蹲在地上哭。甄永信又对新娘嫂子说，“她嫂子，你是个明白人，做事爽快，你说是不是这么个理儿？这世间的事，哪有事事可心的？”
　　“可不是吗，”新娘嫂子赞同。
　　甄永信又说话了，“她嫂子快去劝劝，把令妹领回屋里，别让她再闹了。尽让人看笑话了。”
　　新娘嫂子出了店铺，到院子里劝说小姑子，哄着新娘又回了洞房。为了安扶新娘，嫂子答应陪小姑子住两天。这样，经过新郎一家长时间奴颜媚骨地赔笑，新郎可怜巴巴地摇尾乞怜，甄永信轮番的心理攻势见了效，婚礼才勉强收场。


正文 第09章(1)
　　城里人的神经被强烈地拨动了。街上人兴奋得眼睛发亮，相互谈论着西门口崔掌柜家侏儒取美女、蛤蟆骑天鹅的故事。故事几经推理演义，叠加润色，变得传奇，像地震波一样，以西门口为震源，向四周传播，一直传到远处的山村，很快，这带就家喻户晓了。故事的主人翁，也由崔家的侏儒和新妇，渐渐过渡成甄永信，把他的机关妙算，演义到无以复加，直逼借东风的诸葛亮。
　　最初的几天，甄永信颇有成就感，走在街上，看见三三两两的市民聚拢在一块，议论着侏儒和美女的故事，他还挺展样儿，一度曾把这事儿，当作他行骗生涯的经典佳作。几天后，这种成就感就慢慢消褪了，他发现，城里人现在看他，眼神总觉得不对劲儿，眼睛里似乎有一种叫人心里大约明白，却又叫不准的东西。早先见面时，还打招呼的熟人，现在开始躲着他了，明明在同一条街上迎面走来，可当看见他时，对方会突然像似临时想起了一件什么事儿，拐进胡同，往另一条街走去了。有一次拐过一个街角时，几个娘儿们正在又说又笑，看见他后，猝然嘎然而止，还拿女人特有的怀疑的眼神，一闪一闪地看他。甄永信感到受了侮辱，有些纳闷儿，心里开始抑郁。随着成就感的淡去，失落感慢慢增强了，他曾怀疑城里人是不是嫉贤妒能，眼气他的才华？过了一段时间，这种怀疑就被否定了，因为群发性的嫉妒，通常是世俗的仇富的心理反应，随着时间的推移，会被逐渐淡化。可是城里人现在对他的态度，却显然不是，因为时间过得越长，城里人眼里对他的那种奇异的神色，就越强烈。他开始感到迷惘、孤独、焦虑不安了，直到一天上午，街上的几个无赖，提着酒肉闯进了甄家大院，见到他后，就跪到院子里，口口声声要拜他为师，甄永信才豁然醒悟，原来自己在市民的心目中，俨然已是无赖的师爷。他没发火，只冷漠地说了一句，“滚！”转身回屋，反拴上门，躺在了炕上生闷气。
　　甄永信把自己关在家里，躺在炕上两天没出门，腾出时间，把回家后干的事儿，从头到尾梳理了一遍，头脑就渐渐清醒了些。是啊，这几年做的事，能在人面上说得出口的，几乎没有。按理说，这些事都应做得内敛、隐晦，而他却反其道行事，过于张扬，犯了大忌，有时甚至还自鸣得意，过分地低估了别人的智慧，不光想一直蒙骗一些人，不光想在某些时候蒙骗所有的人，甚至于想在所有的时候蒙骗所有的人，最终却把自己的短见，裸地晾晒在众人的眼里，遭到世人的唾弃，而且，这种唾弃，又绝不会像一个小酒馆卖了掺水的假酒，穿邦后失去了主顾，经过革心洗面和时间的抚慰后，还会重新把顾主请回。现在，他的这种被唾弃，却是基因根植式的，是永远的，注定无法挽回的。想到这里，一种恐惧莫名涌来，仿佛世界已经到了末日。他开始痛恨自己的自作聪明，根本没有彻悟三官庙慧通法师传授的韬光养晦的真谛。
　　正是在这个时候，崔掌柜送来了谢仪。谢仪是丰盛的，在城里谢媒礼中，已算是顶峰。一个猪头，四块锦缎衣料，两坛老酒，两包点心，外加一封红包。一看红包的大小，甄永信就有些心凉，加上这两天心情不好，说了些应酬客套的话。坐了一会儿，觉得无味，崔掌柜就要起身告辞。看妻子把崔掌柜送出大门，甄永信打开红包，果然只两锭四十两的银子，一生气，就把银子掀到地上。
　　“不少了，”妻子进门时看见地上的银子，赶紧哈腰拣起，“城里人谢媒，哪见过这么重的礼呀？”
　　“奸商！”甄永信骂了一句画，“他把我当傻子了。”停了停，又自言自语道，“做媒？这算做哪门子媒？”
　　晚上，甄永信留下四样礼，把银子重新包好，到了崔掌柜家，绷着脸进去，径直把红包放在炕上，不等崔掌柜搭话，就直截了当开了口，“崔掌柜的礼我收了，这银子断不敢接，请掌柜的收好。”
　　崔掌柜刚要推辞，甄永信又开了口，“如今崔掌柜是心满意足，安享天伦了，却不知甄某人为了令郎这门亲事，讨得满城骂名，名声狼籍。要不是脸皮薄些，都快被城里人的唾沫星子给淹死了，要是再收崔掌柜的这点银子，那岂不是更让城里地说我是图利忘义的小人？再者说了，令郎的新妇，能不能在崔家待下去，甄某人可是不敢保的。”说完，转身离去。
　　这句恐吓那么厉害，第二天一大早，崔掌柜就提着红布裹着的箱子，又来到了甄家。甄永信端量了一下崔掌柜手里箱子的重量，笑着把崔掌柜迎进堂屋说话，吩咐妻子沏茶递烟，说了一些客套推辞的话，崔掌柜一再谢罪，说自己天天忙于生意，也不懂行上的规矩，说现在家里，只有这八百两余银了，务必请甄先生赏脸收下。甄永信又推辞了一番，见崔掌柜执意留下，强他不过，就不再坚持了。
　　事情的发展，验证了甄永信的推测。来找他看事儿的，一天少似一天。好在事先已经料到，心里也不发慌。闲来无事，就又想起把家里祖上的田产买回来的事。正好家里还有几千两闲银。这些田产，是他父亲活着的时候卖出去的，因为那时急着用钱，当时卖得烂贱，地主他都觉得拣了个大便宜，现在不想便宜出手。可当听说甄永信要把自家的田产赎回去时，心里都犯了合计。早先为了赎回房子，把济世堂邵掌柜搞得家破人亡、元气大伤的事，他们也都有耳闻，就不敢得罪这个臭大爷，纷纷照着原价，把田产还给了甄家。短时间内，甄永信就恢复了家里的祖业，虽说银子花得差不多了，可每年的田租，也能够一家人的吃喝，偶尔还有讼师盛世飞来找他写诉状，也能赚点活便银子，玻璃花儿眼已相当知足。当看见丈夫有时闷闷不乐时，就能主动找话开导他。
　　不错，是有一段时间，甄永信心情相当地坏，甚至动了再闯江湖的念头，只是眼下局势不稳，外面兵荒马乱的，再加上现在家里日子过得舒坦，衣食无忧，而自己的年龄也越来越大了，才没马上走出家门。
　　担心丈夫会离家出走，玻璃花儿眼就设法留住丈夫。“你不是说要管教管教孩子吗？”一天夜里，孩子们都睡着了，妻子问他，“你看他们眼下，上小鼻子的学校，成天哇啦哇啦背一些鸭子叫唤一样的鬼话，将来忘了祖宗可咋整？”
　　“明天再说吧。”丈夫说。
　　早晨起来，儿子们上学去了，甄永信找出了自己早年学业用书，扫去灰尘，从中选出了《百家姓》、《弟子规》和《三字经》，并亲自拟定了教学大纲，规定在以后每天放学的时间里，都是他给孩子们发蒙国语的课程。这一规定遭到了二儿子世德的抵制。因为父亲的国语课程，显然挤占了他们的玩耍的时间，白天在日本人的学堂里，已经把他的头给搞胀了，回家后还要跟着父亲从“赵钱孙李”学起，心里充满了敌意，根本学不进去。看看长时间的教育，都无法让老二记住“赵钱孙李”，甄永信就想起了自己上私塾时，先生挂在墙上的戒尺，就亲自动手，制作了一根，以后的日子，每天下午，孩子们放学回家后，都能听见正房里的炕上，戒尺在老二手上击打时发出的“吧、吧”声。
　　老大世义挺省心，一开始就表现出对国学的兴趣，很快就展示出在国语方面的天赋，对父亲每天的授课量，明显感到不满足，每天完成父亲教的学业后，还有余力，求父亲再加点量，父亲对长子特别满意。有了哥哥的反衬，弟弟手心挨板子的次数，也比过去密集多了。


正文 第09章(2)
　　在《三字经》还差最后一章就要结业的那天下午，父亲检查儿子的作业，像过去一样，世义先背，站在父亲面前，课文如行云流水，从儿子的口中富有乐感地向外流淌，孩子背书时摇头晃脑的样儿，叫父亲心里极为得意，从大儿子的身影里，他仿佛又看到了多年以前，自己在私塾的先生面前背书的情景，而正是这种刻苦地求学，才使他在童子试时，夺了魁首，中了秀才，要不是科举废止……忽然，他觉得浑身发冷，打了个冷战，睁开眼睛，机械地说了句，“好了，今儿个到这儿吧。”就给孩子们下了课。
　　“爹，还没背完哪。”世义说。
　　“中，爹知道你会背了。”
　　世德不等爹把话说完，就野猫一样蹿了出去。甄永信恍惚觉得，自己这段时间给孩子启蒙，不是在教他们走正道儿，而是在害他们。想想自己早年的学业，金宁府一带谁人能比，可后来呢，为了生计，差点没把自己逼死，而自己现在却又在引领孩子们去走自己当年的老路。看看世义刚才的样儿，和自己当年多像啊。这样一想，后背不觉冒了冷汗。这天夜里，经过深刻反省，他决定重新拟定孩子们的学习大纲。
　　从第二天开始，孩子开始了一种全新的课程，这种课程里，既包括司马光砸缸一类古代儿童机警故事汇编；又有三国演义一类文史通俗读物的简编本，穿插讲解三十六计概要。讲义丰富精练，贴近生活，实战性强，连老二世德都入了迷。学用结合，一周后，就用刚刚学来的李代桃僵计，成功地从母亲手里骗去了二角钱。他说自己的橡皮不知什么时候丢了，玻璃花儿眼就给他二角钱，通常一块方形橡皮，正好需要二角钱。可下午放学回家，母亲看他手里的一串糖葫芦时，问他从哪儿弄来的，他就说是同学给的。和他一起回家的哥哥，诚实地举报了他，“不对，是他自己花钱买的，还给我吃了。”事情一经穿邦，玻璃花儿眼就气得不行，像早先惩罚丈夫出轨时那样，扭着老二的耳朵，狠抽他的屁股，一边问他再敢不敢撒谎了？院子里就响起了杀猪一样的嚎叫。这种凶残的惩罚，让丈夫浑身不舒服，很容易想到自己早先也这样，动不动就挨惩罚，心里就对大儿子的诚实感到讨厌。
　　“行了！”看到悍妻还有惩线罚下去的意思，丈夫坐不住了。
　　“从小偷针偷线，长大偷米偷面。”玻璃花儿眼冲着丈夫吼，“你这样护着他，将来会咋样？”
　　甄永信沉着脸，起身回屋了。他已完全掌握了控制妻子的手段，心里也就不怕了。果然，他发完火后，玻璃花儿眼松开老二，回屋做饭去了。
　　夜里，听听孩子们发出均匀的鼾声，她知道丈夫还没睡，就想劝丈夫，“他爹，这些天我听你给孩子们讲书，不再讲‘首孝悌，次谨信’一类的东西了，全是些弄奸取巧、蒙人的东西，照这样下去，不是把孩子给毁了吗？”
　　丈夫没还声，只叹了口气，过一会儿，才说，“他妈，你说我的书底儿，怎么样？”
　　“那还用说，金宁府人谁不知道？十七岁参加童试就夺了魁首，中了秀才。”
　　“可后来呢？”
　　“唉，那不是废了科举嘛。”
　　“可现在还有科举嘛？你没看看，咱现在连一个中国人都做不成了，成了地地道道的亡国奴，学那些破烂玩艺，还有啥用啊？当年我学得那么好，想想后来怎么样，让你爹妈骂成啥样儿了？连自己的房子都保不住了。再看看现在，咱这家业又恢复了，哪一两银子是靠学那些玩艺弄来的？还不是全靠我心里的智慧？你现在要是还逼着孩子像我当年那样学习，不是又把孩子逼上我当年的老道儿上了吗？”
　　玻璃花儿眼有些脸红，因为丈夫刚才又提到父母当年虐待他的往事。好在夜里，没人看见。听听丈夫说的还真在理儿，可嘴上不愿服输，咕噜了一句，“反正我觉得，你现在教的，也不是正道儿。”说完，转身睡去了。
　　有了父亲的启蒙呵护，老二世德就把学用结合发挥到极致。父亲刚讲了反间计的使用，他就运用反间计，成功地唆使了一对要好的朋友反目成仇，之前，这两个同学亲兄弟，对全班同学都构成了威胁；父亲教了欲擒故纵计，他就对一个同学施以小恩小惠、甜言蜜语，两天后就把这个同学脚上的一双新鞋，穿到了自己的脚上，因为多少天来，他一直觉得，这双新鞋穿到他自己的脚上更合适，气得同学的母亲，连夜从城南来到城北甄家，把自己孩子的新鞋要了回去。玻璃花儿眼羞愧得无地自容，连赔不是，说了一大堆好话，才没让那孩子的母亲发火。送走了同学的母亲，刚要教训自己的儿子，丈夫又拦着了，“别这么婆婆妈妈的，孩子间的事儿，大人别掺和。”
　　常常都是这样，一当母亲要管教孩子，丈夫就在一边儿拦着。


正文 第09章(3)
　　让父亲不满意的，是大儿子世义，虽说比弟弟大两岁，可对父亲新开的课程，似乎并不感兴趣，傻愣愣的，缺少弟弟那种天赋，这就加重了父亲的担心，害怕大儿子会走上自己从前的老路。甄永信打算在大儿子身上多下点功夫。父亲绷着脸，告诉他，说生活在这个世界上，对任何人都不能信任。大儿子就直耿耿地问，“包括你和俺妈？”
　　“对！”父亲生气地说。
　　“可学校老师教我们要诚实做人。”
　　“那是骗人的，”父亲说，“那些小鼻子说得倒好听，可是他们要是真的诚实的话，为什么还占领我们的土地，让我们当亡国奴？”
　　“可是你早先也这么教我了，‘凡出言，信为先。’”父亲不愿意承认自己也错了，却又无法给儿子解释明白，就骂儿子是榆木脑袋，于是儿子更加糊涂了。
　　由于大儿子不可理喻，父亲可就决定让现实惩罚这个执拗的儿子。一天，兄弟二人在院子里踢鸡毛毽时，把毽儿踢到了西厢房的瓦沟里。老二跑去找父亲帮忙，父亲就感觉时机到了。他从房檐下搬来梯子，搭在房檐，对大儿子说，“世义，你是老大，当上去取下。”
　　世义犹豫了一下，看父亲威严的眼神儿，只好爬了上去。儿子刚踩上瓦片，父亲立刻把梯子撤掉，恰巧这时母亲上街买菜去了，求助无援，儿子眼泪就流了出来。
　　“song泡，社会不认识眼泪，只相信实力。”父亲在房下骂道，“现在该知道了吧，爹也是信不过的。自己想法儿下吧。”
　　大儿子两腿开始发抖，脚底一滑，跌落下来，疼得鼻尖冒汗，咧着大嘴哭了。玻璃花儿眼买菜回来，见大儿子坐在地上哭泣，吓了一跳，问是怎么回事。老二一时吓得发懵，忘记了父亲教他的那些韬略，惊吓之下，说了实话。玻璃花儿眼就暴怒起来，“有你这么当爹的吗？”边说边要把儿子扶起，可儿子已经站不起来了，只好把儿子抱回炕上，嘴里一刻也没停止泼骂。丈夫一时也没了主意，不知该向儿子道歉呢，还是应该先向妻子赔罪。无奈之下，沉着脸，一声不吭。这种沉默却让妻子担心起来，担心自己发作过度，会把丈夫重新变成公山羊。这样的事儿，从前曾发生过一次。便强忍着火儿，降低了声调。
　　原想儿子只受了一点擦伤，也没当回事儿，以为睡过一夜就好了。不想第二天早晨，发现儿子的大腿红肿起来，甄永信才相信坏事了。儿子已经起不了炕了。家里慌乱起来，慌乱中，妻子想起了三十里堡，有一个老韩太太，家中有祖传秘方，专治跌打损伤，从前丈夫当劳工时伤了腰，正是她去抓的药，才给丈夫治好了病。想到这里，她揣上银子，匆匆出了门，叫了辆马车，就到三十里堡去了。
　　下午回来时，带回来外敷和口服两种药，就给儿子敷上。自知有错，照顾儿子的活儿，甄永信一个人担了下来。由于方法得当，十天后，儿子的腿就消了肿。一个月后，敢稍微动弹了，甄永信悬着的心，才放了下来，心情也比较轻松，盛世飞来时，甚至还能愉快地和他笑谈。
　　盛世飞是在甄永信生意清淡后，唯一和他保持正常业务来往的客户，一有讼事，就找他写诉状，谢仪从不拖欠，银子虽不算太多，却足以维持家中的日常开销，这就足以让甄永信心存感激，把他视作知己。见面后赶紧请进正房，吩咐妻子看茶递烟。盛世飞端起茶，没说正事，而是问了些孩子的腿伤之类的琐事。看看好友一味谈些日常琐事，甄永信就相信朋友今天来，只是顺路随便来坐坐，也没了精神，东一句西一句地闲扯起来。谈了一会儿天，好朋友说要回去，甄永信也不太留，起身送朋友出门。过了二进院子，盛世飞一把拉过甄永信，神神道道地说，“兄弟今天来，是受人之托。”
　　“谁？”甄永信开始警觉。
　　“谁？还不是维持会的农会长。”
　　“农会长？”甄永信翻了一下眼珠子，“我和他素未平生，怎么会有事托我？”
　　“噫，哥哥的英名，城里谁人不知？”
　　“兄弟消遣我了不是？”
　　“哪儿的话，”盛世飞恭维着，“兄弟我多暂敢在哥哥面前卖关子，今天确实是受农会长之托，专程来求哥哥的，他遇到大麻烦了。”
　　“究竟是什么事呀？”
　　“咳，说来话长呀，”盛世飞捋了捋舌头，“这农会长巴结日本人做事，也是花了不少银子，才弄了个维持会会长的位子，刚到任还不满一年。他天性又是个爱沾花若草的主儿，有家不回，四处打野食儿，结果就钻进了副手的圈套。那副手本是也钻营着会长的位子，无奈钱少，就输给了农天财，正一心想挤着他呢，就抓准了农天财的毛病，在大连窑子里花钱雇了个窑姐，农会长哪禁得起女人的句搭，就主动上了钩，留那女人在官署过了夜，第二天一早，这女人就不见了，锁在保险柜的印匣里的官印也不见了。”
　　“这么说，那官印是被那窑姐儿盗走了？”甄永信问。
　　“那还用说。”
　　“那就派人把那窑姐抓到不就结了。”
　　“咳，大连那么大个地方，藏一个窑姐儿还不方便，派人去捉，岂不是大海里捞针，再说了，窑姐要钱，要那官印有什么用？”
　　“照兄弟看，那官印现在会在谁手里？”
　　“在谁手里，在农会长副职的手里呗，这不明摆着吗？那副手要拿这官印说事，拱掉农会会长，好取而代之。农会长这几天都吓得不敢办公了，称病在家休养呢。”
　　“要这么说，这事儿，还真挺难办呀。”
　　“不难办，农会长怎么会托我来找哥哥呀。”
　　这话听了，心里舒服，嘴上却直客气，“兄弟这是什么话，哥哪有那本事？去干涉官府的公务，要是真有那等本事，怎么会落到这等地步？哥也奉劝兄弟一句，这事还是不掺和为好，老话说，伴君如伴虎，侍官如侍狼。侍候得好，保一个平安，侍候得不好，狐狸没套着，空惹一身臊，弄不好，还要生出许多事端。兄弟现今诉讼的职业已经不错了，何必去跟他们官府交结，自寻许多烦恼。”
　　“哥哥有所不知，干兄弟这一行的，不跟官府打交道，怎么行得通？如今是日本人的天下，法律摆在那里，是给老百姓看的，官司输赢，全凭日本人和那些给日本人当官的中国人的一句话。不跟他们交结，兄弟这碗饭，如何能端得起来？不瞒哥哥说，为了交结农会长，我是投了本钱的，要不，我对这事，怎么这样上心？你想，一旦他倒了，我那些银子，不全都打了水票了？”
　　甄永信低下头，思忖了一会儿，“要是这样，帮兄弟想想，倒也无妨。”又停了一会儿，问，“你保准那官印，儿现在就在农会长副职手里？”
　　“保准在，一点错不了。”
　　“那副职现在住在哪儿？”
　　“就住在他们官署的后院。”
　　“那农会长呢？”
　　“住在前院。”
　　顿了一会儿，甄永信说，“这样吧，赶明儿个，我过去看看，你等中午再来听我回话，中不？”
　　“中。”说着，盛世飞就走了。
　　盛世飞刚走，冷不防身后闪出个人影，吓了甄永信一跳。定睛看时，是玻璃花儿眼。
　　“你傻呀？”玻璃花儿眼开口训斥丈夫，“没生意时，你成天愁眉苦脸的；有了生意了，你却把人家往门外踢。多好的主顾啊，多少人巴结着要交结官府，还巴结不上呢，可你呢，如今官府找上门儿来了，你不但不巴结，反倒推三阻四的。”
　　甄永信乜视了妻子一眼，没理会她，转身回屋去了。妻子不甘罢休，跟在身后絮叨，一直等丈夫坐到炕沿儿，又跟到里屋数叨。被聒燥得心烦，甄永信就抬起头问，“你看今天当官儿的，有几个不像婊子？为官一任，吃穷一方，用人时靠前，不用人时靠后，空口白牙的抓人使，见了银子就像苍蝇叮了血，生意？这叫哪门子生意？从他们兜里往外掏银子，哪还不跟从王八嘴里抠肉一样难？他求你办事时，说得好好是是，办完事翻脸不认人，不给你钱，你找谁要去？生意？这是什么生意，弄不好出大乱子的事，不见着现钱，我去扯那闲淡？”玻璃花儿眼还要理论，甄永信懒得和她烦，转身躺下了。


正文 第09章(4)
　　第二天一早，洗漱罢，简单吃了早点，就起身出了家门，来到南街，围着维持会官署转了一圈。
　　从前，这里是一座三进的院落，俄国人来时，把前排门房扒掉，建起一排二屋砖楼，当作市政公署。日本人赶走了老毛子，又在这里设立了维持会。现要楼后，就成了二进的院落，格局和甄家大院相仿。
　　回到家里，妻子已把午饭做好。吃过饭，甄永信开始研墨，写了一封短笺，装进信封，就给大儿子上课。
　　中午，盛世飞又来了，看他两手空空，甄永信就把昨天劝说他的话又说了一遍，显得颇为难，劝他趁早抽身算了。盛世飞似乎看破了由头，苦苦哀求他，甄永信就说了一些模棱两可的话应付。说了一会儿，盛世飞告辞了。
　　“你这样逼他出血，就不怕他事后找茬？”盛世飞走后，玻璃花儿眼沉不住了，“好歹他是会长，身后有小鼻子撑腰。”
　　“我一介寓公，又没犯在他村手上，怕啥？好歹我们甄家也是官宦世家，他能奈我何？”
　　“哼，官宦世家？我看你倒像是骗子世家。”玻璃花儿眼愤愤地说。
　　“别说得那么难听嘛。”丈夫有些不乐意。
　　傍晚，盛世飞又来了，手里提着一个包裹。甄永信又说了一大堆为难的话，才勉强收下包裹里的五百两银子，把昨天封存好的封笺，交给了盛世飞。
　　当天夜里，维持会衙门里失火了，浓烟穿过被火舌舐破的窗户纸，直往外涌。火警声惊醒了整座城市。农会长穿着内衣，把后院住的属僚喊醒，自己一人先冒着浓烟冲进屋里，打开办公室的房间，随后，一大群属僚也端着脸盆，提着水桶，开始救火。农会长把一些紧要的文件从档案柜里搬出，吩咐随他进来的属僚搬到外面安全的地方，看见副职进来时，农会长就打开保险柜，把盛放官印的镶金小木匣拿出，交给副职，叮嘱他带回家保管好。转回身又去指挥大家救火。好在夜间无风，火势也不太猛，不到一个时辰，火被扑灭。接着是收拾东西，查找暗火，一直折腾到半夜，救火的人才各自散去，回家歇息。
　　第二天一早，农会长早早起身，带病指挥属僚们把署衙打扫干净，把昨夜搬出去的东西，重新搬回原处，摆放熨帖。副职也回家，小心翼翼地把盛放官印的镶金小木匣捧着送回。接过小木匣，农会长当着副职面儿，亲自打开小木匣，发现官印完好无损地放在小木匣里，才舒了一口气，笑了笑，望着副职眼睛，说了句“让老弟费心了，”一切就恢复了正常。农会长也病体痊愈，销假回衙办公。
　　一桩心事了却，农会长颇为得意，闲来无事，品味一番事情的原委，觉得挺有意思，想想最初官印失窃时，真有五雷轰顶的恐惧，任是绞尽脑汁，还是一筹莫展，连一向头脑灵活、巧言善辩的盛世飞，也直呼无奈，可那甄秀才，只短短的几行字，即刻点化茅塞，柳暗花明；再细品一下那条锦囊妙计，看似简单，却是天衣无缝，穷极精妙，绝非常人所能想得出来，真是叫人回味无穷。令人不满意的，只有一点，便是让甄秀才敲去了五百两银子，让他耿耿不能释怀。心想日常吃惯杂拌食了，除了日本人，还没有谁敢在他手里一次敲去五百两银子呢，心里难免愤愤不平，开始琢磨要把这银子收回。强索肯定是不行的，这甄秀才绝非剩油的灯，搞不好，偷鸡不成蚀把米；智取也不成，斗智显然不是他的对手，看来不搞点心小交易，还真是不成。他想到了衙署的一个空缺，就觉得这个办法不错，既能把甄秀才收至门下，为己所用，又能收回五百两银子。
　　傍晚，盛世飞又来了，一进门就直喊恭喜。看那笑脸，不像开玩笑，甄永信问，“世飞兄又在搞什么名堂，甄某整日三门不出四户的，闷在家里，何喜之有，竟让兄弟来取笑。”
　　“什么话呢，”盛世飞说，“农会长请席，听说还有公职相送，你说，这难道还不是可喜可贺？”
　　“公职？什么公职？”甄永信警觉起来。
　　“具体的事呢，小弟就不清楚了，哥哥到时，自然就知道了。”
　　碍于面子，第二天中午，甄永信到了老德兴二楼的包间，推门进时，农会长和盛世飞已经在坐，酒席陈列齐备，只等甄永信到后开筵。盛世飞叫了三个窑姐陪酒，分开坐在每位的身边儿。农会长肥胖，脑袋硕大，逞金字塔形，看上去叫人觉得，他身上的每一个地方，都是多余的。见甄永信进来，也没起身，只坐在那里拱了拱手，算是施了礼。甄永信落了坐，酒筵就开始了，先是农会长翻动着厚嘴唇，说了些客套话，而后就各自举杯，先干为敬。一杯酒吃下，农会长就忙碌起来，桌上桌下手脚不停地和身边的两个尤物交流起来，色津津的眼睛也不忘关照对面坐着的尤物。
　　心里有事，甄永信不敢贪杯，等着农会长露出底牌。可这胖子眼下正忙于和窑姐们交流，倒让他觉得现在呆在这儿有些碍眼。酒过三巡，农会长身上才渐渐消了火，坐直了身子，说几句客套话，应酬客人，干咳了两声，收起色相，对甄永信说，“久闻甄先生大名，如雷贯耳，今得识荆，真是三生有幸。世飞兄时常提起你，只是衙门里一直没有空缺，没敢劳动大驾。好歹日前有了一个空缺，便想起了先生，今日来请求先生，不知先生可愿屈就？”
　　“多谢会长大人错爱，”甄永信小心地应付，“小弟一介书生，落魄街巷，能得大人垂睛，实属幸事。大人有事，只消一声，小弟愿奉鞍马，岂有相求之说？“
　　“甄先生真是学富五车，说起话来顺耳中听。”顿了下，又说，“是这样的，本署文书一职，近来空缺，没得相宜之人，听世飞兄推介，觉得此职非先生莫属，今天略备薄酒，权作聘仪，还望先生不要推辞才好。”
　　听过这话，甄永信心里有了底。略作沉吟，说，“会长大人美意，实令小弟受宠若惊。只是恕小弟冒昧，不能领受大人美意。”
　　“噢？莫非甄先生嫌职位太低不成？不瞒先生说，这可是多少人捧着银子求我，都得不到的职位。”
　　“大人休怪，小弟自然知道，”甄永信紧着解释，“只是小弟长期闲荡江湖，松散惯了，如今已是秉性难易，如今要让小弟羁于繁文缛节的官场，实在是强小弟所难。“
　　“咳，”农会长说，“有我在，看谁敢说个不字？”
　　“话虽如此，可官场之事，纲纪如网，以小弟之懒散性格，只能尽给大人上眼药，如何能让大人申饬纪纲？再说，宦海水深，暗流涌动，岂是小弟一个迂腐书生所能应付？一旦翻船，再想替大人效劳，恐怕也无能为力了。“
　　农会长听甄秀才话里软中带硬，神色不卑不亢，也觉不是个安分之人，就不再强求，扯了些闲话，就又和三个尤物撩拨起来，直吃到半下晌，才散了席。
　　回到家里，妻子一听丈夫拒绝了公职，心里老大不快，刚要发作，甄永信马上开口，堵住了她的嘴，“他哪里是要给我公职呀？分明是要我吐出银子。再说了，他现在是给小鼻子做事，知道那叫什么吗？“
　　“叫什么？“玻璃花儿眼问。
　　“叫汉奸！你想呀，自古以来，我洋洋华夏大族，岂有长久受人欺辱的历史？最长的是蒙古人，不过一百年，而大清满人，他也是先把自己变成汉人，才统治了汉人，现在已是摇摇欲坠。一个弹丸之邦不自量力，又岂能维持长久？一旦时局有变，那些给小鼻子做事的汉奸，会有什么好下场？”
　　玻璃花儿眼惊得张口结舌。想想也是，眼下吃喝不愁，何必去逼丈夫做他不愿做的事？万一逼得狠了，说不准又把丈夫逼成了公山羊。这样想时，便不再说什么。


正文 第10章(1)
　　过了三个月，大儿子世义能下炕走动了，只是伤腿还有点瘸，走路时一瘸一拐的。起初，父母还以为是儿子在炕上躺的时间太长，伤腿没完全好利索，才会这样。又过了些日子，看到儿子乐呵呵行动自如地一瘸一拐地四处走动，才感到问题的严重，相信大儿子的腿，已无可挽回地瘸了。一想到这一点，玻璃花儿眼像遭了雷击，坐在地上咧着大嘴嚎叫起来，不停地数落着丈夫，冒着会把丈夫变成公山羊的风险，骂出了恶毒的狠话，“天杀的，报应呀，见天不教孩子好道儿，我知道早晚会有这一天。”
　　丈夫吓得不敢说话，坐在炕上闷闷不乐，心里也难免愧疚自责，对自己的教学大纲起了疑心，不时地扪心自问，到底有没有必要，在孩子年龄尚小的时候，提前把尘世的险恶，灌输给孩子，向孩子教授一些老谋深算的权术，运用权术对孩子进行魔鬼训练？妻子的泼骂，像咒语似的，叫他浑身发冷，惊悸不安，对从前未曾相信过的天命，产生了一丝的迷惑。妻子说这是报应，会不会真是这样，老天爷用儿子的一条断腿，来惩戒他过去干了太多的坏事？这样想时，浑身不时会阵阵颤栗，冒出冷汗。不料越是颤栗，就越是要想，越想就越发不安宁。很快，甄永信就陷入了自我折磨的恶性循环。正是这时，他毅然拒绝了贾南镇介绍的一桩生意。
　　贾南镇是傍晚收摊后来找他的，一见面，就对甄永信一脸的憔悴感到震惊。“哥这是咋的啦？”
　　“报应！”在外屋做饭的玻璃花儿眼抢着说。
　　“什么报应？”贾南镇听着不对路，就问。
　　“他自个儿清楚。”
　　甄永信怕妻子要说出难听的，赶紧插话，招呼贾南镇坐下，说些不关痛痒的话，客套之后，贾南镇就凑到甄永信身边，说出了自己的来意，“城南老阎家的管家，下午到摊上，托我求你给他东家办件事儿。”
　　“什么事？”
　　“是这么回事，老阎家的大儿子，十五岁那年出天花，差点一命过去，落下一脸麻子不说，还瞎了两只眼，今年二十五了，老娶不上亲，但凡有点儿模样的人家，再穷也不肯把女儿嫁给他；有几家同意的，都是有些残疾。阎家给儿子说亲，原本是要找个人来照顾自己儿子的，要是能生个一男半女，就更好了，模样也不大挑剔，说得过去就行，人家也不看重，只是身体要好。说是事情办成，给一千两的谢仪。不知哥哥想不想做？”
　　“绝对不做！”贾南镇话刚说完，甄永信一口回绝。
　　“其实要说起来，”玻璃花儿眼又从外屋闪身进来，抢过话把儿，“他家给媒人的赏钱，还真不算少。”
　　“那你去做？”甄永信阴着脸问妻子，玻璃花儿眼自知没趣儿，撇着嘴退回外屋。
　　贾南镇纳闷，问，“莫非哥有什么难处？”
　　“有何难处？不过搬弄口舌而已。”
　　“那哥哥为何拒绝接这笔生意？”
　　“天心不可欺呀。”
　　“哥这是从何说起？”贾南镇干笑了一声，问。
　　“你想啊，他阎家自己来说，那儿子一脸麻子，又瞎眼，仅是一家之言，实际去看，不知又相差多远。他说不挑这个不挑那个，却又拒绝了那么多，还不是要给儿子娶个好样的体面姑娘？他阎家要的是能装门面的儿媳妇，要真是像他家说的那样，凭他们的势力，还用得着来求我？今天他来求我，无非是想效仿西门口崔家娶亲的故事罢了。可兄弟知道不？崔家那门亲事办完后，哥这心里，天天不得安生呀。哥已是当爹的人了，想想看，要是咱自己有女儿，嫁了一个那样的女婿，这一辈子就算成天坐在金山上，心里能安生吗？”甄永信望着贾南镇的眼睛，像似在等待答案，贾南镇哑然无语，住了一会儿，甄永信又说，“这阵子，哥一直在想这个事，特别是世义的腿摔坏了后，哥想得更多了，你嫂子骂我说这是报应，哥一声都不敢吱，心里不愿去想，却又不能不去想，想着想着，还真觉得有些值得琢磨的地方。从前，哥也动辄说天道天理的，可究竟什么是天道天理，始终说不清楚，光会说几句教条，道法自然一类的话。可自然为何物？如何去法？实在是一窍不通。这一阵子在家里冥思苦想，还真有些省悟。”
　　“是吗？”贾南镇来了兴趣，“哥哥不妨说说，让小弟也长长见识。”
　　“兄弟想啊，这老天给天下人排生出三百六十行，哪一行都给了行事的‘道’，农夫种田，你得春种秋收，所种作物，你得按时令行事，依地势选种，这就是务农的‘道’，顺道而为，方能有所收获，反过来，你冬季播种，春季收割，山峰插柳，洼地种谷，那便是背了‘道’，背了道，就一无所获，这就叫道法自然。你想，连务农都有道，得按道行事，其它的三百多行，怎么会没有个道呢？”
　　“依哥哥高论，干咱们这一行的，这个‘道’应该是什么？”贾南镇问。
　　“这一阵子，哥也想过，干咱们这一行的，也有‘道’，这个‘道’，我归纳了一下，有三句话：小取于民，巧取于商，横取于官。”
　　“这话什么意思？”
　　“小取于民，就是说，赚老百姓的钱，一定要从小处做，赚小钱，你想，老百姓日子过得本来就不滋润，从他们身上赚钱，要是狠了，会让他们倾家荡产，你会心里不得安生，天天过不得安生日子，干这一行，就没了意思。”
　　“照哥哥说，小弟现在算是小取于民啦？”
　　“应该是。老百姓找咱摇卦算命，无非是寻得一点精神安慰，批卦时，就要注意，多说些他们爱听的话，不然，他们花了钱，又听了些心烦上火的话，这就算是背了道。”
　　“那巧取于商呢？”
　　“大凡商人，多是以奸巧取利，他以奸巧取利，我以奸巧取其利，以奸治奸，可大可小，均不为过。”
　　“为什么要横取于官呢？”
　　“你想啊，那些当官的，哪一个钱是干净得来的？对他们，无论手段多狠，都合天理，所以叫横取。”
　　“照哥这个‘道’，对老阎家的这桩生意，该如何？”
　　“如果身不在此地，不惧事败后会毁了声誉，可以巧取，但不能伤了他人，不然，就不合天‘道’。而身在本地，如做成此事，必伤及他人，不合于‘道’，所以哥不做此事。”
　　“那小弟就把他给回绝了？”
　　“对这种人，不可轻许，也不可一口回绝，可虚与了事。”
　　说话间，玻璃花儿眼饭已端上。甄永信留贾南镇吃饭，贾南镇也不推辞。吃过饭又闲聊了一针会儿，贾南镇就告辞回去。


正文 第10章(2)
　　大儿子的腿疾，刺痛了父亲，甄永信停止了给儿子们授课，闲着无事，每天上街走走解闷儿，年纪轻轻做起了寓公。一天到贾南镇摊上，看生意清淡，便站住脚，和贾南镇闲聊起来。一个话头没说完，见一对年轻男女从远处往摊儿上走来。
　　“哥，你看，我还没来得及跟你说，”贾南镇向两个年轻男女那边儿使了个眼神儿，“这俩人这两天老到我摊上来，说是吉林农安人，家里遭受洪灾，房子和家人都给冲走了，他兄妹二人跑得快，才侥幸逃脱。如今无依无靠，四处流浪，眼下只想找个托底的人家，把妹子给嫁了。这几天老上我这儿，求我帮忙打听，说不求别的，只要男方家人忠厚老实，家境说得过去就行。”
　　“噢？”甄永信警觉起来，顺着方向望过去，一男一女，都不是邋遢人。男的眼睛不大，貌似忠厚，只是偶尔目光一闪，露出几分机警；女的纸眉顺眼，颇有姿色，时而抬眼看人，神情风韵流地动。来到摊儿前，和贾南镇打了招呼，问所托之事有无眉目。贾南镇虚与应付，说正忙着打听，眼下还无消息。两人说些感谢的话，动身要走。甄永信见机插了话，“听二位的口音，颇似吉林人。”
　　两人听话一愣，点了点头，男的就转向甄永信，“老哥说得是，我兄妹二人是吉林农安人。”
　　“噢？农安可是个好地方。”
　　“老哥去过？”男的略显吃队惊。
　　“去过，早年到吉林收山时，曾在农安住过。”
　　“呀，老哥做过山货生意？”男的把话岔开。
　　“做过，吉林东部，常来常往。我记得农安城南，有一条小河，是向西流的？”
　　“对，对，是向西流的。老哥的记性真好。”男的应承着。
　　“河上有座石拱桥，很是漂亮，上面雕了许多小石狮子。”
　　“对，对，老哥说得对，那桥是漂亮。”男青年颇感自豪，又和甄永信扯了些家乡洪水的事儿，就动身离开了。看两个年轻人走远，甄永信嘱咐贾南镇，“兄弟今晚到家里吃饭，我正好有点事儿和你商量。”
　　傍晚，贾南镇来时，玻璃花儿眼饭没做好，贾南镇就到炕前和甄永信说话。“哥找我来，商量什么？”贾南镇问。
　　“兄弟这阵子，摊上进项如何？”
　　“和往常差不多，天天都能弄上几个铜板。”
　　“怎么样，”甄永信问，“兄弟觉得还满意吗？”
　　贾南镇一时摸不准甄永信话里的意思，愣住了。过了一会儿，才像明白过来，说，“小弟这些，都是哥哥给的，小弟的本事，也是哥哥教的，小弟知道现在鸠占凤巢，理当把摊儿让给哥哥。哥哥放心，小弟现在觉着独闯江湖，也不心虚，明天哥哥尽管去摊上，小弟也正想到外面闯荡一番。”
　　甄永信听过，笑了起来。停了笑，问贾南镇，，“兄弟看看，凭哥现在的家业，再到摊上给人摇卦算命，合适吗？”说完，又笑了起来。贾南镇想想，也是，甄永信确实今非昔比了，已是城中名流，以这种身份，设案摇卦算命，是不般配的，便问，“那哥哥刚才问小弟这些话，是什么意思？”
　　“记得兄弟曾对我说过，等积攒一笔银子，就回老家成家立业，兄弟也不小了，早该安个家，现在有了机会，不知兄弟愿不愿抓住？”
　　“哥哥说得是什么机会？”
　　“今天到你摊上的两个骗子。”
　　“骟子？”贾南镇纳闷，“哥哥怎么知道他俩是骗子？”
　　“是他俩告诉我的。”
　　“他俩告诉你了？我怎么没听见？”
　　甄永信笑了笑，说，“其实我根本就没到过吉林农安，也不知吉林是不是真有这么个地方，我只是信口胡编，说农安城南有条自东向西流和河，河上有座石拱桥，桥上雕着些小狮子，他就一叠声地附和着说是，你说这不是骗子，是什么？”
　　“万一吉林真有一个农安，城外真有河和桥呢？”
　　“那种可能只占万分之一，而且，听过我的话后，他还应该随口说出那河和桥的名字，来证明他知道的比我多，这是人之常情，而他呢，正好相反，一当我讲到农安城的事，他就设法把话儿岔开，这就说明他怕露出马脚。”
　　“那依哥哥的意思，他俩要骗什么呢？”
　　“骗婚！你没听出来吗？他要找一个忠厚老实的人家，就是为了便于下手。”
　　“那哥的意思呢？”
　　“这两个人干的就是背道的事儿，你想啊，他俩为啥不敢找大户人家？就是因为大户人家防范严密，不好脱身。而小户人家，成天土坷垃里创食，一辈子积攒点钱，就是为给儿子娶一房媳妇，往往就被这路人洗劫一空。今天他们即然撞到我手上，不如干脆把他灭了，也算为这一带老百姓除了一害。免得有人上当受骗。”
　　“咋灭他们？”
　　“城南老阎家不是求我帮他儿子娶亲吗？”
　　“前些天他又来了，我就给应付走了，大概他也听出你不愿意做，这几天就没再找我。”
　　“不要紧，这回你去找他，别捎带我，就说你自己给他物色到一个合适的……”
　　二人合计到深夜。贾南镇才离开甄家。


正文 第10章(3)
　　第二天一大早，贾南镇没像往常那样出摊，而是径直到了南门外的顺来风客栈，找到了那兄妹二人。二人住在客栈拐角处的一个小房间里，刚刚起身洗漱，见贾南镇找来，就把他让进屋来。屋里凌乱不堪，散发着霉味，找不到坐的地方，炕上被褥胡乱堆放着，看去不像是兄妹分居，贾南镇心里就有了底，暗自佩服师傅的眼力。男青年把被子往炕里推了推一下，让贾南镇坐下，看看炕上不甚干净，贾南镇推辞说还有事儿，站着把自己的想法说了一下，“这两天我给你问了几家，都嫌你兄妹是外地人，不知根底儿，心里不踏实，我看这事挺难办，令妹要是诚心想在这一带找个好婆家，你俩老这么住客栈不行，最好先在这里租一间房子住，而后再托一个托底的人帮着张罗，兴许这事才有把握。”
　　男的听了，来了精神，“老哥说的对，只是这城里的房子太贵，我兄妹二人一路乞讨过来，身无积蓄，眼下真的租不起。”
　　“我看这样吧，我那儿还宽敞，你兄妹二人先搬我那儿住些日子，以后有了钱，租到合适的房子再说，你看怎么样？”
　　“那就多谢老哥了，我兄妹二人现在举目无亲，托底的人，实在难找，小妹的事，还望老哥帮着费心。”
　　“其实也好办，要是你兄妹不嫌弃，我们之间可以表亲相认，这样，我出去说话，别人心里也会蹋实些。”
　　“要能这样，老哥就是我兄然妹二人的大恩人了，等把小妹的事办停当了，兄弟腾出空儿来，一定好好报答老哥。”
　　“报答啥，人这一辈子，谁还没点难处，帮人一臂之力，也是为来世积一点阴德。”
　　说着，贾南镇领着兄妹二人，来到徐二的住处，跟徐二说了情况，就安顿二人在里屋住下。此后，就和这兄妹二人以表兄妹相称。
　　下午，贾南镇到了城西南的阎家大院。阎家是这一带的富室，农、官、商三路通吃，嫌城里的宅院不宽敞，卖掉城里的老宅，在城西南盖起了一座大庄院，宅院是五进的，全部用石灰岩方料砌成，围墙高起，落落壮观，远看像一座城堡。阎庄主常年在外料理生意，家中一应大事小情，全靠管家打理，重大事情，由大婆拿主意。阎财主除了正室，还娶了六房偏室，无奈阎家枝叶不旺，人丁不兴，除了大婆和三房各生一子，其余各房都生的丫头，数量也不多。眼下愁的，正是大婆生的长子。
　　见贾南镇找来，管家也没领进正房，只在门房里看了茶。稍作寒暄，贾南镇就说明了来意。说是自己的两姨表亲，家住吉林农安，家乡遭了洪灾，逃难投奔他这儿，有在这里给表妹找户人家的打算。
　　管家听后，翻了下眼睛，问，“人怎么样？”
　　“人怎么样，还要你老自己去看，嘴上的事不托底。”
　　管家说了句，“也好。”就跟贾南镇进了城。在徐二家里，见到了兄妹二人。看那女人，低眉顺眼的，面色白净，眉目清秀，偶尔抬眼，神色里略显戚楚，却不乏风韵，身段匀称，约摸二十刚出头儿，管家看了个满眼，心神也随着动荡起来，跟着贾南镇到了街上，说回家跟东家商量商量。下午就又返回城里，让贾南镇帮着撮合。
　　“表妹家遭不测，投我而来，要我保媒，也该让我见上你家少爷一眼才好。”
　　管家略显为难，顿了一会儿，答应说，“也好。”就带贾南镇出了城，往阎家庄院去。进了阎家庄院，贾南镇才发现，这庄院从外观看，虽壮观，却朴实，进到院内，则别有洞天，房屋的正面墙的石块上，都有各种鸟兽的浮雕。室内则装潢华丽，雕梁画栋，藻井斑斓，地面铺设红色理石，堂屋墙壁镶有瓷砖壁画，光彩流溢。顺着地砖甬道，转过三进后，到了一排正房靠东边的一间屋子。管家小声吩咐贾南镇一句，“别说话。”就推门进了屋。在里间炕上，一个瘦削的男人坐在炕当间儿，贾南镇压估摸，这该是阎家的大少爷了。听有动静，那人忽然像遇到什么危险，挺真了身子，不住地转动着脑袋，仿佛他身边站满了人，他要逐个向人打招呼，而在此之前，他一直是盘坐在炕中间，幅度均匀地钟摆一样，一刻不停地前后摆动着身子。贾南镇仔细看时，发现这男人皮肤灰黄，知道他常年缺少户外活动，枯瘦的脸上，坑坑洼洼，下颏向前伸出，眨巴的眼皮下，像干瘪的种子，枯秕无物，看过后，浑身发瘮，只待了一会儿，贾南镇就退了出来，管家刚要开口说话，贾南镇抢着说，“屋里太暗，我眼神儿不好，能不能叫他出来一下，我再仔细看看。”
　　管家面带难色，停了一会，在瞎子的耳边悄声说了句什么，瞎子就起身下炕，走出门外，上身前倾，胸向下腆着，撅着屁股，两腿不能打弯，脚擦着地，向前挪步。没走上十步，贾南镇就转身走了。管家忙把少东家侍候进屋，追赶过来，在大门口追上贾南镇。
　　“老弟看，还中不？”
　　贾南镇看了看管家，未置可否，只说了一句，“等回去和我表弟商量商量再说。”
　　一连两天没消息，管家就找到城里来，见到贾南镇就问，“老弟，这事商量得咋样了？”
　　贾南镇坐在椅子上，两手叉起，搁在桌子上，干笑了一声，说，“还没商量呢。”
　　“怎么，”管家迷惑起来，“莫非老弟不愿帮忙？”
　　“不是不愿帮忙，”贾南镇抽开手，身子又向后倚去，“关键是你家少爷，不光像你说的又瞎又麻，还半身不遂呢。你看，不消说是给我表妹保媒，就是给一般人家保媒，我手托两家，总不至于把人家孩子往火坑里推吧？”
　　“咳，老弟言重了，”管家解释，“我家少东家哪里是半身不遂，那天只是坐的时间长了，就把腿坐麻了，平时不是这样。老弟放心，绝对不是半身不遂。”
　　“就算不是半身不遂，这年轻人成亲，虽不说非得郎才女貌，起码也得看上去差不离儿。我表妹你也看见了，和你家少爷相比，你看般配吗？”
　　“是差了点儿，可我们东家能保证她一辈子的荣华富贵呀，别人家成吗？”
　　“咳，理儿是这么个理儿，你说人都有个老的时候，一旦老去，哪还看出什么俊不俊的。可年轻人偏要讲个死理儿，去追求那靠不住的相貌，宁肯吃苦受穷，也甘心情愿。可那荣华富贵却是实实在在的。这不，在老家时，爹妈宠着，就挑三拣四的，哭着闹着，辞了多少好人家，结果怎么样，也给自己挑老了，一场大水，又把家给毁了，投奔我这儿。我是什么人物？一天下来，赚几个子儿，将够自己吃饭。他兄妹一来，倒把我给缠上了。”
　　“那就麻烦老弟去好好劝劝。”
　　“好好劝劝？”贾南镇显得有点生气，“要是我自己的妹妹，早就替她做了主。这样的亲事，上哪儿去找？打着灯笼都找不着。可她不是我亲妹妹呀，还有表弟跟着，也宠着自己的妹妹。都什么时候了，还在挑挑拣拣，也是不知天高地厚的。既要好人家，又要好女婿，又要一笔聘金，好回家重修家园。好事都叫他想到了。”
　　“他要多少聘金？”管家问。
　　“多少？还真的不少，狮子大开口，一千两现银。一般人家，上哪去弄？”
　　管家听了，舒心地笑了笑，“我还以为多少呢，才一千两，好办。老弟，这事你尽管放心办，办成了，上次答应给甄先生的一千两银子，全数归你！”
　　贾南镇听罢，两眼倏然放光，片刻之后，才慢慢恢复了平静。管家一点也没忽视贾南镇的表情，停了一会儿，贾南镇才清了清嗓子，说，“其实呢，这事儿说起来也不难办，只差在我表弟这一块儿。他指定是要和你家少爷见上一面的，不见上一面，指定不会答应这门亲事。一旦要是真的见了你家少爷，这事就一点指望都没有了。”
　　“你看这样成不成？”管家思忖了一会儿，说，“到时候，我找一个伙计顶替一下成不？”
　　贾南镇沉吟了片刻，说，“不中，你想想，你家的伙计，个个膀大腰圆的，要是让他看见，准会起疑心的。”
　　“怎么会起疑心呢？”管家不明就里。
　　“你想想，你们这样的人家，身体这么健康的小伙子，什么样的好人家的姑娘娶不来？怎么会讨一个落难的女人当媳妇呢？”
　　管家立时缓过神儿来，却又一筹莫展。
　　“我看这样，倒有点们儿。”住了一会儿，贾南镇有了主意，低声对管家说，“你家不是有不少把头，在边外给东家管荒吗？要是说给你家的一个把头娶亲，娶完亲就要带上家眷到边外管荒去，这样，找一个伙计冒顶一下，把我表弟应付过去。等把人娶了过去，我表弟带上聘金走人，到那时，生米做成熟饭，就由不得她了。”
　　管家听后，拍了下大腿，茅塞顿开，直说自己真笨，没想到这一步棋。随后两人就定下，明天贾南镇就领着表弟到阎家相亲。
　　相亲的事儿，挺顺利。阎家管家找了个皮肉细嫩的伙计，冒充管荒的把头，坐在更夫的门房里，贾南镇领着表弟来时，管家相互介绍了几句，寒暄了一会儿，就各自散去。双方都挺中意。接下来开始谈婚论嫁了。在定下新娘进门时，阎家付清媒人酬金和新娘聘金各一千两银子这一款后，两家人就各自开始操办婚事了。


正文 第10章(4)
　　婚礼在阎家大院里举办。随礼的都是这一带的头面人物。酒席也丰盛，新郎的哥哥夹坐以一群体面人中间，好酒好菜，叫他有些难以招架，不免就多喝了几杯。一当婚礼的仪式完毕，新娘入了洞房，贾南镇就推说有事，离了酒席，找到管家。管家这会儿都快忙晕了，见到贾南镇，立时清醒过来，吩咐伙计把事先准备好的箱子抬出来，帮着他把箱子搬到大门外，装上一辆事先等在那里的马车。贾南镇从怀里掏出一个红纸折叠的信封，信封是用浆糊密封的，交给送他出来的伙计，嘱咐说，“这是我给新人的祈福祷辞，交给你们管家，让他掌灯时再打开，打开早了，就不灵了。说罢，跳上马车，催促车夫往西南方的官道那边驶去。
　　在上官道的岔道口，甄永信坐在另一辆马车里等着他。贾南镇跳下车，把一个箱子搬到甄永信的车上，朝箱子奴了下嘴，“都在里面。”说罢，望着甄永信，眼里满含留恋，“哥，小弟真不愿离开，老觉着还有太多的东西没学来。”
　　“艺无止境，自己慢慢摸索吧，”甄永信也有些伤感，停了停，问，“你爹妈还在贾家庄吗？”
　　“在，”贾南镇压说，“上次来信说，还在庙东三间草房里。”
　　“回去把房子修缮一下吧，最好能搬倒复起，再置些田产，也好给老人防老。”
　　“行，等我把房子弄好了，数哥一定要过去看看。”
　　“不，我要在你成亲的时候去。”
　　“一言为定？”
　　“一言为定！”
　　“哥保重，我上路了。”
　　“去吧，”甄永信微闭上眼睛，“在码头等船时，当心自己的箱子。”
　　“知道，哥请回吧。”贾南镇重新上车，往大连方向去了。
　　下半晌，有些过量的新娘哥哥，是被亲家的马车送回城里的，在夫子庙前下车时，没发现贾南镇的卦摊，就相信表哥还在阎家的酒席上，便一摇三晃地往徐二的房子那边走。徐二还没卸车，街门锁着，新娘哥哥觉得两腿有些发软，依着街门，就势坐下。坐下后，觉得坐着不舒服，就在大门外躺下，肚子里像有一块烧红的炭火，烤灼着浑身冒汗。傍晚徐二卸了车回家，没见着贾南镇，却看见一条醉汉横躺在门前，上前仔细瞅瞅，是贾南镇的表弟，猜他是婚礼上喝多了，问他几句，哼哼叽叽的也说不出人话，便扶回家去，放到炕头。天黑后，还不见贾南镇回来，就猜想是到甄永信家去了。贾南镇在城里没有亲戚，通常只到甄家去。徐二也没理会，独自睡下。
　　第二天一早，还没见贾南镇回来，而里屋炕上的醉汉，却发出闷雷似的鼾声，徐二预感出了事。匆匆到了城北的甄家，看见玻璃花儿眼开门，就问，“贾南镇夜里在你家过夜吗？”
　　“没有啊。”
　　徐二愣乎乎地闯进大门，到了堂屋，甄永信正在穿衣服，没来得及打招呼，徐二就惊觑觑地说，“哥，你那朋友不见了。”
　　“噢？”甄永信脸色一惊，“什么时候？”
　　“昨天晚上，”徐二说得相当肯定，“一夜没回来。”
　　“他表弟呢？”
　　“喝得烂醉，正在炕上睡呢。”
　　甄永信背依着山墙，坐在炕头上，沉思一会儿，说，“大概走了吧。”
　　“走了？”徐二惊问，“去哪儿？”
　　“江湖中人，谁能说得清？”
　　“他不是哥的朋友吗？”
　　“咳，什么朋友，在卦摊上认识的，萍水相逢，说得投缘而已。”
　　“是这么会事，”徐二叹了口气，“早知这样，我该收他的房租。白白让他住了这些年，只是看在哥的情分上。”
　　甄永信笑了笑，“权当做好事了。看在哥的薄面上。要不，哥替他把房钱还上？“
　　“看看，哥生气了，小弟只是说说而已，哥的大恩，小弟这一辈子还不一定能报完呢。”停了停，又问，“照哥的意思，他那个表弟，该怎么处置才好？”
　　“打发走算了，他穷得叮当，能把他怎么着？”
　　徐二得命回家，看看醉汉已醒，见他从外面进来，惊恐不安地问，“我表哥呢？”
　　“一夜都没回来，我这一大早出去找了一圈儿，也没见个人影，还欠着我几年的房费呢。”
　　倏忽间，年轻人脸色变得蜡黄，额角开始冒汗，借口去找表哥，匆匆出了门，再也没有回来。
　　看来上当是确定无疑的。阎家的聘金已被算命先生洗劫而去，只怪昨儿个多贪了几杯，没盯紧貌似恭顺温良、热心肠的算命先生。现在唯一要做的，就是把阎家才娶过门的新娘救出。他来到阎家大门口，说是明天就要回老家了，临走前，想见上妹妹一面。看门老头告诉他，新婚妇夫昨天晚上已乘火车，连夜去了黑龙江。他问具体的地址，看门老头就说出了几个似是而非的地名，一会是肇远，一会儿是三江口，一会儿是齐齐哈尔。年轻人就断定，新娘此时就在大院里。只是无论怎么商量，看门老头就是不让进，也不向里面通报。因为昨天夜里，掌灯时，管家忽然想起，伙计白天曾交给他一个红信封，说是媒人临上车时给他的，嘱咐他在掌灯时拆开看。信封拆开时，里面有张纸条，上面写了四句话：
　　“兄妹未必真，
　　夫妻难生根；
　　若要留此妇，
　　休教出大门。”
　　管家读罢，倒吸了一口冷气，赶紧安排人加强了警戒，嘱咐看门人，年轻人来时，只与周旋，决不放进。
　　年轻人情知被骗，却无可奈何，既没表现出应有的愤怒，也不向当局报案。大约过了十天，一天夜里，年轻人翻墙跳进阎家大院，被护院的伙计就地摁住，送进衙门。一顿拷打，说出实情，原来是吉林四平的一对小夫妻，常年以骗婚为业。警察本来要连同新妇，一道捉拿归案，阎家使了银子，就放过了新妇，只把年轻人判了刑，投进旅顺大牢。
　　第二年秋天，新妇竟然给阎家生了个儿子。


正文 第11章(1)
　　转过年，开了春，甄永信接到一封来信，信是从山东青州寄来的，猜想是贾南镇寄的。
　　信中言辞真挚而朴实，回忆了和甄永信共处的那些愉快的时光，叙述了对哥哥的思念之情。信中说他已成了家，妻子是地方上一户望族家的姑娘。家里的房子已盖好，是五间瓦房的四围大院，剩下的钱，置办了一百亩地。现在家里雇了三个伙计，整天领着伙计下田摆弄土坷垃。言语里透露出对眼下日子的不满和无奈。信的结尾，顺便邀请哥哥得空来玩些日子。
　　甄永信闲来无事，在家里憋闷得难受，正缺少一个出门的托辞。怕妻子阻拦，接到贾南镇的来信，就相信这封信的衷旨，全在最后一句话上，所以当妻子问他信里都说些什么事时，他就把信在妻子眼前晃了晃，“他叫我去一趟。”
　　“什么事儿呀，大老远的，还得漂洋过海的。”
　　“说不准，”甄永信面色深沉，“信中没提。”
　　“那得多长时间？”
　　“说不准，”甄永信放下信，开始收拾行装。
　　第二天早晨，世义世德要上学时，甄永信洗完脸，把两个儿子喊过来，说，“你俩都大了，爹不在家时，要给你妈省心，”大儿子世义点点头，老二因为昨天晚上央求爹带他一块去，遭到拒绝，现在正奴着嘴，不吭气儿。甄永信摸了摸老二的头，“你们还小，将来有的是出门的机会。家里有什么事，你哥俩儿要撑起来，别老让你妈往外跑。”说着，又指了指世义，“我在你这么大时，就没了爹，开始当家了。行了，上学去吧。”边说，边和孩子们一块出了门，雇了辆马车，往大连码头去了。
　　船在龙口靠了岸，上岸后租了辆马车，就往青州去了。两天后到了青州地界，傍晚到了贾家庄。贾南镇对好友的突然造访，有些惊异，兴奋而慌乱，接进家门，一一介绍给自己的父母和妻子。甄永信看到好友时，心里也觉得惊异，才分手几天，小兄弟已显得苍老了许多，往日白净书生似的面皮，在田野里雨打风吹，已变得黝黑粗糙了，握手时，贾南镇掌心粗硬的老茧，硌得他手指生疼，而那年轻的妻子，也不像信中说的大家闺秀，粗手粗脚的，正系着围裙，在灶上做饭，凸起的腹部，表明她已身怀六甲。
　　“不是说了吗？大喜的时候，别忘了告诉哥一声。”甄永信客气地抱怨好友。
　　“咳，大老远的，哪好意思惊动哥哥。”
　　“尽说见外的话，”甄永信显得挺生气，“哥在家闲着无事，出来走走也当散心了。你瞧，这不就来了吗？”
　　说话间，炕上桌子已经摆满了酒菜，多是自家地里出的，虽不讲究，也颇有农家风味。当着一家人的面，不便随便说话，无外乎相互劝酒吃菜一类的客套。吃到深夜，才散席就寝。
　　乡下人一日生活，随着太阳转。日出而作，日落而息。第二天早晨，吃了早饭，贾南镇过来说了几句安慰的话，就领着伙计们下田去了。白天里家中就只剩下婆婆带着媳妇忙家务。甄永信搭不上话儿，闲着无事就在村里走走。庄户人家，到处都是牛吼羊鸣，狗蹿鸡跳的，住了几天，不免心生厌烦，动了离去的念头。
　　“这是为何？”当甄永信把心里的打算说出来时，好朋友大为不解，“哥哥才来几天？就这么走了，让小弟心里作何感想啊？”
　　“你也不必多想。”甄永信安慰他，“哥这次来，一来是思念兄弟，想来看看，这不就来了吗；二来是想到山东各地走走，开开眼界，散散心。老在家呆着，憋闷。”
　　“哥说的正是，小弟何曾不也这样想？”贾南镇抱怨，“小弟也是闯荡惯了，冷丁拴在家里，也烦得不行，几次动了再出去闯荡的念头，无奈爹娘吓得要命，这不，你也看见了，生生硬是托人给小弟说了这门亲。一听说小弟要外出，就鼻涕眼泪地劝阻，小弟实在看不过眼，才天天领着伙计们下田。”
　　甄永信苦笑一下，“兄弟还是比哥幸运，还有爹娘牵挂，哥可是早就没有了这份福分了。”
　　“哥现在要走，是想去哪儿？”
　　“先到济南府去转转，而后再说。”
　　“这倒不错，干脆，我也随哥去转转，散散心，再呆在家里，都快憋死了。”
　　“好倒是好，只是令尊令堂那边儿怎么说？”
　　“好说。我就说配哥哥出去走走，也算尽地主之谊，他们总不该阻拦吧。”
　　“要能这样，最好，省得我一个人孤单。”
　　碍于客人的面儿，这回父母没哭劝。只是嘱咐一句，“早去早回。”便沉着脸，不再说话。
　　问题出在妻子那里。当丈夫央求带点盘缠时，妻子只给了十个铜板，再一个子儿都不肯多给。隔着门帘，甄永信听到贾南镇低声恳求，猜测出原委，便打开皮箱，从中取出两锭四十两的银子，放到老人的炕上，故意提高了声音，以便让隔壁的小两口听得清晰，“兄弟大婚，也不告诉我一声，没赶上热闹，今儿个就把这银子留下，权作我当哥哥的随礼了。”
　　“这可不中！”炕上两个老人几乎同时跳了起来，一人捧着一锭银子，要往甄永信的皮箱里塞，“过时巴节的，还随什么礼呀？这么大的礼，岂不是折俺的寿吗？”
　　听到外屋人的争吵，小两口暂时放下了争执，蹿过来帮着挣扯。看看老人坚持推辞，甄永信就把两锭银子往新娘怀里塞。说是给弟妹置办点首饰，也是当哥哥的一点心意。新妇羞怯地捧过银子，嘴里连说，“不要、不要。”最后坚持不过，才勉强收下，并拿出一锭递给丈夫，说，“这一锭你拿去，权当和哥一路上的盘缠。”另一锭则紧紧地搂在怀里。贾南镇还要推辞，甄永信说，“兄弟再挣扯，哥就一个人走了。”这才把事儿平了下来。


正文 第11章(2)
　　二人租了辆马车，往济南方向去了。一路上昼行夜住，没过几日，到了济南。找了一家客栈安顿下来，开始上街消遣起来。
　　济南是个大都市，可玩耍的去处太多。茶楼酒肆，林此栉比；花街柳巷，处处莺歌。游了趵突泉、玉泉山，品了鲁菜风味，逛了几家窑子，甄永信箱子里的盘缠已经不多了。
　　情况出现了变化，在家时只按他一个人出游济南、泰山和曲府准备的银两，不料半路上添加了贾南镇，又没带盘缠，路上又有些预算外的开销，打乱了他原定的行程。估计剩下的银子，不足以应付游泰山、曲府的开销，甄永信只好修改了旅行日程，把泰山、曲府，从线路图上划掉，打算在济南再玩两天，就取道蓬莱回家。
　　就在动身前的第二天下午，二人打算再去劳燕春吃顿花酒，和那里的两个尤物作个别。走到劳燕春的楼下，街上行人，忽然被一行公人呵斥着闪到街边儿，而后就看见一队公差，举着仪仗，鸣锣开道。一队轿马，浩浩荡荡从街面行过。威风凛凛，气势逼人。一街人屏气凝神，观看车马从自己身前经过。直等仪仗队过去，才听街上行人议论，说这是钦差御使王大人莅临巡视。
　　“唉，大清国就剩下这么一个清官了。”
　　听身后有人这样感叹，甄永读信转头看时，是一个中年人，高挑身材，相貌清瘦，目光悒郁而深邃，一身书生打扮。这话听来颇耐寻味，勾起甄永信心里的好奇，便接话打趣说，“莫非老兄和钦差大人相熟？不然怎么把说得这样肯定？”
　　书生冷眼瞥了甄永信一眼，不屑地说，“六年前，在下进京会试，借住在慕王府后边的紫光寺，和王大人的官邸只一墙之隔，正好那年的学政便是王大人，因此对大人的身世略知一二。这王大人也是科举入仕的，出身寒门，一向治家极严，早年在翰林院，俸禄不能自给，夫人日常不得不替人缝衣，贴补家用。大人共有五子三女，教子甚严。前四个儿子，都学有所成，取了功名，小儿子却是无赖，不肯用功，一怒之下，便被大人赶出家门，断绝父子关系，至今不许回家……”
　　甄永信心里一振，有所感悟，看那书生谈锋正劲，便一问一答，把钦差御使的家事，摸了个差不离儿。晚上回到客栈，二人躺在床上，甄永信问，“兄弟，你怕坐牢吗？”
　　贾南镇听了，两眼发懵，“咋不怕呢？”
　　甄永信笑了笑，说，“那就不成了。”接着叹了一声，“唉，可惜哥不在你这个岁数上，要在你这个年岁，哥就亲自去做，几百两银子，一点问题都没有。那样，咱们兄弟又可多玩儿几个地方了。”
　　贾南镇听得心里发痒，紧着盘问原委，甄永信就把想法说了出来。贾南镇听罢，心里还是有些发毛，问，“一旦捕快们打我，咋整？”
　　甄永信笑了，“这就看你的了，只要你坚持说是御使王大人的小儿子，不改口，谁还敢打御使大人的儿子不成？”
　　这样一说，贾南镇就动心了。预防万一，夜里甄永信又把一些要注意的事儿，给贾南镇交待了一番。
　　第二天一早，兄弟二人匆匆上街，吃了早点，来到济南督统府门前的一家茶楼坐下，要了壶茶，边品茶，边看街上光景。约摸巳时，钦差大人的仪仗到来，督统大人亲率一干人马，恭候在大门外。见了钦差，屁颠屁颠地上前奉迎，把钦差大人请进衙门。甄永信又给贾南镇鼓了鼓气，贾南镇就神色紧张地起身离去。“喂，放开点，别像去受刑的样儿。”甄永信在身后鼓励他。
　　又过了半个时辰，衙门口钦差的仪仗队忙碌起来，看样子钦差大人就要起驾了。贾南镇混在围观的人群里，渐渐向钦差的坐驾靠了过去。片刻之后，钦差大人在督统的陪伴下，走出衙门，刚要迈下台阶，忽听围观人群里有人哭喊一声，“爹！”一个落魄书生模样的人冲了过来，一群衙役，被这一声哭叫弄得惊慌失措，眼睁睁看着年轻人，跑到钦差跟前跪下，鸡叨米一样磕头。只一会工夫，额头便皮下淤血，肿起一个大包。钦差大人也被弄得手足无措，心里五味杂陈，一时不知如何是好。绕着年轻人转了一圈，直当确认出这年轻人并不是自己的音信全无的小儿子，才怒从心起，呵斥一声，“哪里来的刁民，敢冒充我儿？想必是奸滑贼人，来人！”喊了一声，身边就站了两个虎狼衙役，“给他带上械具，关进大牢，用刑审问。”
　　年轻人听罢，浑身觳觫，一迭声“亲爹，亲爹”地叫着，发誓自己再也不敢了，保证今后改邪归正，重新做人。两个衙役颇为难，不敢下手，钦差就动了肝火，怒吼一声，“还愣着干什么？快些弄走！”
　　衙役无奈，只得把枷锁戴上，拖着年轻人离去。年轻人一边抗拒，一边回头喊爹，发誓要洗面革新。年轻人的哭闹，搅了督统大人送客的喜庆。钦差大人黑着脸上了车，督统大人脸上强挤出笑，却找不出合适的话来安慰钦差大人。宾主扫兴告了别。
　　督统回府，颇觉为难。一群幕僚围在一边儿，一时也都没了主张，停了片刻，督统大人环视了身边的幕僚，问，“诸位看，那年轻人可是钦差的亲儿子？”
　　幕僚们晃了晃头，不置可否。又过了一会儿，督统又问，“如不是大人的亲儿子，常人谁敢在这节骨眼儿上，跑到督统府前诈认父亲？”
　　督统说完，幕僚王顺风插话，“正是，我看钦差大人见到那青年时，面色犹豫，过了好一会儿，才厉声否认。会不会是钦差大人碍着我等的面儿，磨不开情面，才毅然拒认儿子？我听说当年钦差大人驱逐儿子时，曾发下誓言，说不到黄泉不相见，可虎毒不食子，父子亲情，如何轻易割断？想必钦差大人现在也有所悔悟，只是当年把话说得太绝，如今才不肯认子。”
　　“我也这么想。”督统大人捋了捋胡须，问，“依诸位看，本督统该如何做才好？”
　　王幕僚趁机献计，“如果大人能去婉劝钦差大人原谅儿子，使他父子重温亲情，仿郑伯黄泉见武姜故事，则在钦差大人面前，卖了个大人情，又可扔掉眼下这只烫手的山芋。”
　　督统听了，以为妙计，连声说，“好，好，只是我得和这年轻人谈谈，把当初的事情原委探听仔细，才好酌情办理。”说着，命人传令，把那年轻人带进府里。
　　年轻人被带来时，脸上泪痕未干。督统大人着人卸下枷锁，命年轻人站在堂前，沉着脸对年轻人说，“刚才你挡驾认亲，说是钦差大人的儿子，遭钦差大人严辞拒绝。钦差大人临行前再三嘱咐，要严刑办你。我念你年幼无知，危险尚轻，不忍加刑于你，今天放你出去，不可执迷不悟。一旦再撞我手上，定不饶你！”
　　贾南镇听过，知道督统大人是在拿话试他，便就势跪下，口喊冤枉，“大人，小的并无虚言。小人确是钦差的幼子，只因家父督管甚严，平日里不好好读书，受不了家规的拘束，时常偶有冒犯。六年前家父一怒之下，将小人逐出家门，发誓说不到黄泉不相见。这几年，小人沦落天涯，从陕甘转巴蜀，又从巴蜀流落湖广，再到两江，遍历人间辛苦。曾几番动了回家的念头，只是虑及家父性情严峻，怕又遭拒，才忍辛茹苦，发奋用功，指望将来有所成就，再回家求情，或可见谅。无奈现今科举已废，家父早年为小人设定的前程已不可能，如今小人实在是走投无路，不期在治下邂逅家父，本想挡驾告饶，能得家父垂怜，不想多年不见，家父一如当年那般冷峻。”说着，泪如雨下。一圈人跟着心中戚戚焉。
　　督统问了些钦差的家世，年轻人都能如实回话，并无偏差，又问了些诗云子曰，也能勉强应付，不类草民，颇有大家子风范。心里也就认定，确是钦差的儿子。过了一会儿，督统又问，“既然令尊拒认你，下一步，你有何打算？”
　　贾南镇抽泣了一会儿，说，“所幸家父钦差巡视，小人颇思念家慈，想趁机回家和家慈见上一面，死也知足……”勉强说到这里，便又哽咽得说不出话。
　　待他唏嘘渐歇，督统大人开口说，“哼，年纪轻轻，不求上进，也辜负了令尊大人的一片爱心。这样吧，既然令尊大人有令，你是嫌犯，只好委屈你先到号里呆几天，待我再替你向令尊大人求情，看看有无回转余地。”
　　贾南镇跑地磕头谢恩，又随衙役回到牢里。有督统大人的吩咐，狱头给他安排了小号，一人独住，也不消戴刑具，一日三餐，单独有狱卒酒肉侍候。


正文 第11章(3)
　　第二天一早，督统大人到钦差大人下榻的馆舍做了回拜，钦差大人在客厅里招待了督统大人。见客厅里的差役退了下去，督统大人就开了口，说了些人非圣贤，孰能无过之类的话，钦差大人情知督统大人的话，是冲着他来的，却因心里对早年逐子的事儿滋生愧疚，也就不强辩，何况督统也没把话说透。看看钦差大人表情木然，装聋卖傻，督统就有些沉不住气了，试探着问，“要不，这回就把令郎带回去？”钦差听罢，屁股像被火烧了，站起身来，苦笑着说，“那人确实不是犬子。兄台大人审审看，如果没什么盗寇情事，就把他放掉算了。”
　　看来谈话难以为继，督统讪讪应付了几句，辞别出来，回到督统府，招来幕僚，把拜会钦差的事说了一遍。幕僚们众口一词，说，“既然钦差已当众拒绝认子，当然不肯又在这里认领儿子。”
　　督统又向幕僚征询眼下该做的事，就有幕僚献言，“既然钦差大人已发话放人，大人何不借坡下驴，送个顺水人情，把年轻人放去。这样一来，大家都方便。”
　　督统捋了捋胡须，说，“好吧！”就命人把年轻人带来。贾南镇进来，督统见他两眼红肿，心中生出恻隐之情，放低了口气，说，“令尊大人正在气头上，眼下不宜强劝，我看这样吧，趁令尊大人出巡之机，你回家去吧，待他消了气，回家后，也就不会追究了。当心，回家后要小心用功读书，不可再放浪形骸，记住了吗？”
　　贾南镇听罢，眼中噙泪，不做应声。督统大人纳起闷来，问，“你还有话吗？”
　　贾南镇又流泪说，“小人谢三大人关照，只是难以领命。”
　　“却是为何？”督统问。
　　“小人身无分文，济南去京城千里，一路乞讨回京，怕不等小人看见家慈，那时家父已还回京城了。”
　　“噢，这倒也是。”督统又捋了下胡须，吩咐幕僚，“却拿二百两银子来，让公子去做件像样的衣服，余下的，权作回京的盘缠。”
　　属僚一一照办，贾南镇跪下磕头道谢，带上银子，出了督统府，扬长而去。
　　兄弟二人有了银子，甄永信又恢复了继续游历的打算，收拾了行装，准备去登泰山。
　　泰安府就在泰山脚下。城区依山而建，街市不算整洁。甄永信二人打听到郡府的位置，住进了郡府对过的得月楼客栈，要了一个二人间。这是一家新近修缮过的客栈，类似于北方的四合大院，临街是一排楼房，两层，一层是普通饭堂，陈设一些简陋的桌椅；二楼是包间，包间之间，用木质雕花屏风隔开，楼后围着大院，是几十间客房。
　　把行李安顿停当，甄永信二人走出客栈，到郡府门前转悠了一会儿。郡守已经退堂，衙门紧闭。门边石阶鼓架上，放了一面大鼓，鼓面老旧，四周油漆已经驳落。遇到街上行人，闲谈时，二人随便打听了郡守的姓名、身世、之类的事情。
　　“哥，你说监察御使这官儿是干啥的？”回客栈的路上，贾南镇问。
　　“督察考核各地官员的。”
　　“那查出了事怎么办？”
　　“钦差大臣，手眼通天，查出事端，就地正法。”
　　二人边走边唠，回到客栈楼下的饭堂。天傍黑，饭堂里人不多，叫了几个菜，跑堂的报完菜名，端来一把茶壶和两个茶杯。茶具都是仿冒宜兴紫沙的。跑堂的嘴里客气着，眼疾手快，给二人沏了茶。就着跑堂的热乎劲儿，甄永信顺话搭了腔儿，和跑堂的唠起闲嗑儿。无外乎问了些年庚、籍贯、薪酬之类。谈了一会儿，甄永信冷丁问跑堂的，“小师傅既然来此地做事多年，想必对贵郡的郡治，也该略有耳闻了？”
　　跑堂的愣了一下，干笑一声，显得为难，“不知先生问的哪一方面的事儿？”
　　“诸如，”甄永信沉着脸，左臂搭在桌面上，右手叉着腰，一脸公事公办的官僚作派，“坊间关于郡守的口碑如何？妇孺尽知的一些枉法弊端。”
　　跑堂的立时像害了肚痛病，神色变得不安，低眉瞟了二人几眼，干笑了几声，说，“小人是何等人物？敢枉议公事。何况柜上早有店规，下人们不得物议政事。“
　　“但说无妨，我二人也是随便问问。与公事无关。“
　　跑堂的听话儿，越发紧张，推说去后厨看看菜好了没有，脱身离去。直到菜已烹好，才如数端上。上菜时，看见二位客人又在与临桌的食客交谈，侧耳细听，也是关于郡守治饬一类的事，便觉蹊跷，把事情禀报了掌柜的。掌柜的警觉起来，躲在后厨向二人的坐位瞄过，觉得二人仪表郑重，举止儒雅，谈吐清淡，非市井俗夫可比。便嘱咐跑堂的盯紧此的，一有动静，立马禀报，不得有误。
　　二人吃过饭回到客房，略作收拾，就喊来客栈的伙计，要来笔砚纸墨。伙计送来时，叮嘱伙计，“如非呼唤，请勿打挠。”说罢，就把门反插上，掌上灯，在屋里忙碌起来，直到更深，才呼唤伙计，退还笔墨，熄灯睡下。
　　第二天一大早，二人草草洗漱，吃了点早点，行色匆匆地出了客栈。两位客人的怪异，足以引起管客房的伙计注意，当下把这事儿禀报了掌柜的。掌柜的又是一惊，叮嘱伙计留心观察，有事及时禀报。
　　甄永信和贾南镇出了客房，往西走去，经过郡府衙门，前面是一条南北大街，拐过街角，没着大街向南，在一家熟食店，买了只德州熏鸡，一包瓜果，几张火烧，让店家打成一个行包，贾南镇背在身上，二人就出了城，没着南门外的岱宗坊，红门，孔子登临处，一路向玉皇顶爬去。二人边吃边走边看边说，笑笑指指，出了一身臭汗，到了南天门，山上风大，找到一个避风处，把包里剩余的食物吃净，消了汗，就打算下山。
　　“哥，你说这家客栈真的能和郡守有瓜葛？”下山时，贾南镇问。
　　“你瞧见他的店名了？”甄永信问，“叫得月楼，取的就是近水楼台先得月的意思，多彰显。你记住，凡是在衙门四周开的店，要是没有衙门里的照应，是开不下去的。”
　　“你说要是郡守发现了咱是假冒的，把咱们捉起来，咋整？”
　　“凭什么？咱们可是地地道道的顺民，哪一条犯了大清律？就因为向人打听打听郡守的一些脏事？”
　　贾南镇想想，可也是，既不犯法，也不伤德，确实没有可担心之处，便放下心来，说说笑笑，二人一路下了山，风尘仆仆地进了城，回到客栈休息。到了傍晚，在饭堂里和跑堂、食客们闲聊了一会儿，无外乎是有关郡守的一些私事。吃过晚饭，回到客房，打来热水，轮番洗漱一番，又叫来伙计，要了笔墨纸砚，叮嘱几句，闩上门，用功到深夜。
　　第二天上午，二人起得很晚，太阳已上三竿，才勉强起了床，浑身酸痛难耐，洗漱之后，到饭堂坐下，刚喊来跑堂的要点菜，忽听街西鼓声擂响，甄永信说了声，“晚了。”没顾上点菜，匆匆出了店门，直往衙门那边赶过去。衙门大开，郡守已经上堂，正在审案。两列衙役，分队站在两边，郡守威严地坐在正大光明牌匾下，审问跪在地上诉冤的人。大门外站了些看热闹的，甄永信二人走上台阶，挤到众人前面，双手抱臂观看郡守审案。被挤开的几个看热闹的，见二人衣着光鲜，便不知深浅，给挡在身后，也不敢说句抱怨的气话。二人看了一会，不时还交头接耳，嘀咕着什么，难免叫审案的郡守多看他们两眼，情绪有些慌乱。二人也不在意，仍旧不时交头接耳议论着，过了一会，才转身离去。
　　一连多日，都是这样，白天，上午到衙门前看郡守审案，早晚吃饭时，和食客们谈论郡守是非曲直，夜里要来笔墨忙到深夜，而下午呢，则到神秘地在城中消逝。
　　三天后，郡守得到得月楼掌柜的秘告，夜里开始失眠；五天后再听到得月楼掌柜的秘告，郡守就吃不下饭了。不光是这两个男人的鬼鬼祟祟，还有从济南传来的消息也惊魂，济南府九门提督，已被监察御使大人收了监。消息一经传出，鲁地震动，各级官员惶惶不可终日。偏在这种节骨眼上，两个神秘男人突然出现，郡守在第二次接到秘告时，就叮嘱得月楼掌柜的，暗中打探二人的身份。
　　此后的几天，甄永信二人明显感觉，接近他们的人多了起来。无论是在饭厅吃饭时，还是回到客房，都有店里的伙计和陌生的客人，主动上前套近乎，问他打哪儿来呀，在哪发财呀，年庚几何呀，籍贯妻室呀。甄永信二人坦然应对，毫不回避，并在说完自己的情况后，见机打听一些郡守的情况。过了几天，郡守就掌握了二人的情况，却复杂得叫人理不出头绪。汇总上来的情况五花八门，有的汇报说，这两人是京城来的商人，打算到胶州湾贩海鲜路过这里；有的禀报说，此二人是奉天来的纨绔子弟，只是慕名到泰山览胜；有的禀报则说，此二人是江湖艺人，到这里来卖艺为生的。所有的汇报里，有一点是相同的，此二人操的北方口音，关心的只是郡守的治饬，而且这两天明显加强了反侦察的措施，下午上街时，一发现有人跟踪，就能极巧妙地把跟踪的眼睛甩掉。


正文 第11章(4)
　　第七天下午，郡守快要崩溃了，不再听信别人的汇报，打算亲自出马，拜会一下陌生的人，亲自探明此二人的身份。郡守没带随从，只身来到得月楼。得月楼掌柜笑着把郡守迎进自己的堂屋，亲自给郡守看了茶，站在一边侍候着，细心看时，郡守原本滚圆的脸，近日有些悄悴，厚嘴唇上起了火泡，情绪极为焦躁。稍不如意，就拿眼睛瞪人，一会儿工夫，掌柜的额角就渗出汗来。
　　“你说那俩人出去了？”郡守问。
　　“出去了，老爷。”
　　“你派人去跟梢了吗？”
　　“老爷不知，这二人极狡猾，刚到东街口，一不小心，就让他给甩了。”
　　“没用的东西，白吃我的饭其。”
　　“是的，老爷，我这些伙计，呆头呆脑的，不会干事儿，老爷手下那些捕快，个个眼疾手快，派他们去查查，还不手到擒来，岂不省事？”
　　“你他娘的混账，”郡守发了脾气，“派捕快去暗查朝庭命官？我看你是活得腻烦了。猪狗头。得了，别在这瞎等了，你去把他房门打开，我到他房里去等，不信等不着他。”
　　掌柜唯唯喏喏，喊来伙计，派去把房门打开，这边扶着郡守，到客房里坐着歇息。郡守的体质不好，虚弱得厉害，下台阶时，险些摔了一跤。进了二人的房间，郡守就势坐在床边，向外摆了摆手，示意掌柜的出去。等掌柜的走远，郡守立马来了精神，迅捷地起身，把门反闩上，转身搜查起二人的行李。
　　二人的行李简单，随身带来的，只是一个旅行皮箱，皮箱已经陈旧，却不寒酸，显示出箱子的主人，应是官宦人家。打开皮箱，除了一道访牌和几封信函，别无它物。翻看信函，其中有一封是给他的，封口没封，打开看时，里面是一纸公函，上书：泰安府郡台鉴，今有属员胡甲、吴乙二人前往贵治公干，如有求请，望协办云云。上盖火漆公印。郡守知道，通常这是公差的备件，在遇到麻烦时，才拿出找地方官员求助。便把信函装好，放回原处。接着又看第二封信函，也没上封，打开看时，里面也是一封公函，是二位官员写给钦差监察御使王大人的。公函不长，内书：钦差使台王公钧鉴，前日领命察访该治，现已查明，吏部所参该郡循私枉法事，庶几无误，现将查访翔实明细述于另函，以备大人明察。
　　郡守两腿开始发抖，天气不热，汗从两个鬓角下流，拿起另外两封公函，也是给钦差监察御使的。已上了封。想想该是二位这几天查访的事情，极想知道里面的内容，却心存惧怕，知道一旦败露，必死无疑，两手抖动着在手里攥了一会儿，到底没敢开启，又重新放回原处。这时觉得下身憋得难受，匆匆出了屋，直奔茅厕，解手之后，身上舒服了些，从袖口掏出手绢，把头上的汗珠揩拭干净，转身喊来掌柜的，吩咐把二位客人的房门重新锁好，叮嘱盯紧二人，一有动静，马上禀报。说完，出了大门，回到衙门。
　　天将黄昏，甄永信和贾南镇风尘仆仆从外面回屋，跑堂的赶紧迎上前来，送上茶水，一边沏茶，一边和客人闲扯，问客人白天到哪去了？贾南镇应付了一句，“随便走走。”就不再说话，叫了两个菜，匆匆吃完，没再和别的客人谈论郡守的是非曲直，径直回屋了。打开房门，甄永信一眼看见，行李被人翻动过了，便厉声喊过伙计，冷眼怒目地逼视伙计，问，“下午谁到房间来过？”
　　伙计对店里人议论两位不寻常房客的话，也有耳闻，看见房客一脸的威严，不敢撒谎，如实讲了。
　　“你，去把你们掌柜的叫来。”甄永信不容置疑地命令。不出片刻，掌柜的就屁颠屁颠地跑来。甄永信没起身，坐在床上，只从箱中抽出访牌，在掌柜面前晃了一下，又重新放回箱里，双目愠怒地逼视着掌柜的，沉吟了一会儿，冷丁又问，“如实说来，下午谁到我俩的房间里来过？”
　　掌柜下午看见郡守神色慌张的样儿，已觉大事不好，怕受连累，说了实话，把郡守下午来店里的前后行踪，一字不差地说了出来。甄永信听过，两眼惊悸地望着贾南镇，四目对视，过了一会儿，甄永信才慨叹一声，对贾南镇说，“事已泄露，再留此地无益。”转过头问掌柜的，“此地车马好租吗？”
　　“好租，只要客官愿意，随叫随到。”掌柜说。心里巴不得二人快些离去，这阵子，让这两个房客给搅得寝食不安。
　　“好吧，麻烦你去给叫辆马车，我二人今晚要赶往济南。”
　　“晚上走？”掌柜问。
　　“是。”甄永信说，“就现在，越快越好。”
　　马车到时，郡守几乎同时也赶到，身后几个衙役抬着两只竹篓，跟在郡守后面。见到二人时，像遇到久别重逢的知己，肥大的手指合抱在一起，躬着腰，不停地作揖，堆笑的脸上，肌肉不停地颤抖，嘴里一叠声地道歉，“恕小弟冒昧，不知二位大驾光临多日，也未曾给二位大人接风，听说二位大人匆忙要走，小弟没备什么像样的礼品，谨献两篓福桔，以供二位大人路上解渴。”说着，挥了挥手，吩咐衙役将两篓桔子装到车上。
　　甄永信故作惊讶，嘴巴向身边掌柜的张了几下，却没出声，掌柜的见机迎合，“二位大人有所不知，这位是本郡郡守大人。”
　　甄永信像忽然醒过腔，慌忙作揖还礼，并要伏身跪下，口里连忙辩解，“小人一介行商，如何受此大礼。”
　　郡守一把扶住，没让他跪下，嘴里也语义双关地扔了句，“既然仁兄身行江湖，想必也知道，与人方便，与己方便，两座山走不到一块儿，两个人是很容易相逢的。小弟今天略备薄礼，图的就是仁兄行走江湖时想着小弟，倘若再见仁兄时，也好重礼相谢。”
　　甄永信也装聋卖傻，一副受宠若惊嘴脸，“承蒙府台大人美意，小人就恭敬不如从命了。”又说了些客套的话，二人上车告辞。
　　出了城，甄永信问车夫，到运河码头走哪条路最近？车夫拿鞭子指了一条道儿，甄永信就让车夫调转马头，朝运河码头方向去了。日夜兼程，第二天天黑前，赶到了济宁。寻得一家客栈，定下房间，就吩咐店里伙计把两篓福桔搬进屋里。客栈的伙计太单薄，搬了一下竹篓，喊了声太沉，只好再喊一个来帮忙才行。
　　安顿好行李，二人叫了饭菜，两袋烟工夫，伙计把饭菜送到客房。吃过饭，二人稍作洗漱，喝了两碗茶，打算早点休息。休息前，贾南镇还不忘抱怨一声，“哥，咱俩之些天，可真不值，忙忙叨叨的几天了，就赚了这么两篓桔子，还把我吓得够呛。”
　　甄永信笑了笑，说，“要不兄弟怎么会回家种地，而不是当官呢？”
　　“我看种地也比这事儿强，不惊不怕的，收成也不止这些。多少天了，就这么两篓桔子。”
　　“兄弟当真只要桔子？那剩下的东西，可就全归我了。”
　　“剩余的？”贾南镇觉出点味儿来，跳下地去，掀倒一篓桔子，“哗啦”一声，一堆白色的东西散了一地。“我的天。”贾南镇惊得不会说话，赶紧把银子重新装好，吓得一夜没敢合眼。第二天早上，找了家钱庄，把银子兑换成钱票。二人各揣一张两千两的银票，把零头部分的碎银装在箱子里，贾南镇提着，在码头上租了条南下的客船，往江南去了。
　　“哥，咱不到曲府了？”临登船时，贾南镇问。
　　“曲府是山东的地界，岂是久留之地？”
　　“那现在咱们去哪儿？”
　　甄永信往运河上望了望，说，“江南。”


正文 第12章(1)
　　运河上的客船，大多是木棚通铺舱。除甄永信三人，船家另外兜揽了十来个乘客。一船十几个人，都聚拢在一张通铺上。船家在通铺后用木板隔出一间小屋，一家人起居在里面，炉灶支在靠船尾的甲板上，客人如果在船上订餐，船家会单独烹饪。
　　客船行处，均是一马平川，过春风百里，尽荠麦青青。乍上船时，心里还有一份惊喜，把岸上村落田野当成风景，日子一长，便聊然无味，再过些日子，心里已生厌烦。十几个客商，便只好叫来茶水，相互神聊，打发时光。多是江湖中人，逢人只说三分话，未可全抛一片心，所谈之事，真伪难辨，终究不如知己的朋友交心那般畅快。谈着谈着，便觉无味了。
　　船上也有一人，是不加入闲谈的。那人相貌奇特，身材偏瘦，约摸四十上下，早已谢了顶，光头下一圈头发，已难扎成一根像样的辫子，为遮丑，一直不肯摘掉瓜皮帽，身上却着一袭青衿，目光悒郁，仿佛时刻都在思考一个重大命题。从一上船，他就躲在通铺的一角，捧着一本书咀嚼着，对旁边人的闲谈充耳不闻。
　　甄永信偷眼看时，那人看的是葛洪的《抱朴子》，再看他的装束，便知此人是术士，至少也是喜好炼丹术的。早先只是在书本上看过一些术士的轶事，觉得有趣，却从未交结过。如今船上偶遇奇人，兴致大发，便要上前结识。无奈此人清高，一向冷眼看船中行侣，甄永信觉着，不施展些手段，怕难与他交结。
　　甄永信寻机挪到那人身边，躺下假寐。那人只顾看书，也不理会，趁那人把书放下，闭目养神，沉思的当口，甄永信兀然开口道，“尽信书，则不如无书。”这话半是自言自语，却分明能让那人感到是在说他。果然，那人睁眼，看看躺在一旁假寐的人，两眼惊疑地问，“先生有何高见？”
　　甄永信睁眼看看那人，也不现起身，神情懒散地说，“自秦以前，方士得时，奇方异术，盛行于世，然而只闻其声，未见其实。始皇创根问底，欲穷其妙，方士不能逞其愿，脑袋纷纷落地，致使徐福亡命瀛洲，世人始知方术乃为虚妄。魏晋以下，方术乘乱复兴，自诩炼丹得道者甚众，食丹延寿者风靡于世，而能遂其愿者，则未见其人。世人尽知食丹延寿为虚妄，却又每每情愿上当，究其原因，是世俗惧怕死亡的心理作祟，所以才明知其不可为而为之。炼丹术士也正是利用世人这一劣根性，才得以大行其道……”
　　那人两眼发直，耐着性子听甄永信高论，半晌，才忍不住问了一句，“请问，先生要教我什么？”
　　甄永信愣了一下，稳了稳神儿，又说，“方术为虚妄，炼丹乃荒诞。”
　　“先生为什么要教我这些？”那人问。
　　“看仁兄在读葛洪的《抱朴子》，知道仁兄喜好此术，正在探究炼丹术，心有感念，便说出上面不经之谈。”
　　那人听罢，大笑起来，“先生只知其一，不知其二。先生知道葛洪为炼丹术大师不假，却忘了葛洪在常年探索中，曾创造出湿法炼金的绝艺。此法对点石成金术而言，必将产生深刻启迪。在下读《抱朴子》，只是在研究湿法炼金术，期望从中寻觅些对点石成金术有益的启示。并不是要去炼什么丹。”
　　甄永信脸上有些胀热，后悔自己自作聪明，妄下雌黄，招人嗤笑，所幸久闯江湖，处变不惊，片刻之后，就恢复了平静。听此人说起点石成金术，心里又陡生兴致，接过话，说，“先生研究的，可是韩钟离的点石成金术？”
　　那人听后大摇其头，不屑地说，“八仙传奇，荒诞不经，缺乏可凭之据。在下探究的，是有理可循的科学之术，岂是传奇不经之说可比？”
　　“噢？”甄永信听了，怕吃苍蝇，不敢再轻发高论，就循根探底，说，“听仁兄的意思，是独辟蹊径，自闯门派喽？”
　　“那倒不敢当，在下只是依据先人成说，循理而行罢了。”
　　“这样说来，仁兄已谙熟此道，造出实物了？”
　　那人立时脸红起来，摇了摇头说，“眼下还没成，想必是哪个环节理解有误，这才远游他方，寻求高人点化。”
　　交谈中，二人互通了姓名，此人姓才，表字梦粱，镇江人，早年执着于仕途，科举废弃后，仗着家境殷实，，不治生产，醉心于炼金术，此次前往崂山，寻仙访道，正是要获取炼金术秘籍，无奈空手而归。甄永信情知炼金术与炼丹术一脉相承，皆为古代方士虚妄诓世之举，见此人却言之凿凿，行事执拗，对炼金术已走火入魔，不能自拔，正是好下手的主儿，便想做他一次。短时间内理顺了思绪，又开始了他的宏论。
　　“我看梦粱兄不转变思路，一条路走到底，恐怕难有作为。”
　　“此话怎讲？”才梦粱略显不屑地问。
　　“古时炼金术，流传到今，大都停留在笼统的猜想上。诸如炼物成形，炼形成气，炼气成神之说，何其抽象空洞，岂有细则可循？说是宇宙万物，归类于五行，演化而成万物，只要环境时节适宜，万物又可相互转化，于是有人提出四种贱金属之说，幻想通过一些手段，把铁铜铅锡等贱金属转化成金银。可自古以来，有谁转化成功？便是葛洪的湿法炼金，也只是用稀流酸分离出铜而已，其实并不是金。”
　　听甄永信侃侃而谈，也通门路，才梦粱心里生出一些敬畏，毕竟这些话里，透露出他对炼金术大致洞悉，细品一下，自己多年探寻，确是一些空洞笼统的教条，并没有见过一本有据可依的炼金术操作手册。一经甄永信点破，自己反倒有些省悟，便觉眼前这人，必是道行广深的大家。心里的不屑，顷刻消散，虚下心来，恭敬地问，“照甄兄看来，小弟该如何做才好？”
　　看才梦粱态度恭顺下来，甄永信觉着时机已到，便又口若悬河，武断地说，“取法洋人！”甄永信明示，“仁兄稍作思量，即可知晓，近代中国，自六十年前海禁给洋人炮舰打破以来，大清国山河破碎，惨不忍睹。根源何在？还不是技不如人？如今世界，得科技者得天下。洋人得科技之先，科技发达，万难破解，先人想所不敢想之事，如今已成事实，像梦粱兄苦心探究的炼金术，现今在洋人那里已不算难事，二十年前，鹿特丹科学家腓力普斯，已经发明了倍金术。根据此种科技，只要取来一定量的母银，放到增金营养液里喂养，再裹上一层增金营养粉，最后拿到炼金炉里冶炼，就能使银子成倍地增长。要不洋人怎么会如此有钱，到世界各地耀武扬威？你看人家的理论，那才是有理有据的，操作细则也简便明了。因为世间万物，都有生长和灭亡，金属也不例外。根据这一理论，人们可以配制出各种金属增长液，将金属喂养成其中，一段时间后，再包裹上金属营养粉，经过冶炼，就能使金子成倍地增长。所以就把这种科学叫作倍金术。”
　　才梦粱听得两眼发直，觉得甄永信讲得头头是道儿，就确信不疑，急着问，“先生掌握此科学吗？”
　　甄永信颇感为难，因为话已出口，不好收回，犹豫了片刻，谦逊地说，“只略知一二。”
　　才梦粱听罢，如遇真神，翻身从炕上爬起，双膝跪在铺上，恳求道，“先生可肯将此术传与小弟？小弟定当衔环结草，涌泉相报。”说着，就要行拜师礼。甄永信急使眼色，才梦粱看看船舱里的一堆人，才重新坐下。此后二人神交投缘，形影不离，所谈都是古今中外炼金术上的心得体会。把贾南镇妒忌得猴急，疑心哥哥疏远了他，另结新交。甄永信必须不时拿眼神暗示，才能稳住他。


正文 第12章(2)
　　船到镇江，才梦粱恳请他们兄弟二人登岸，去家中小住。盛情难却，二人和船家结了账，随才梦粱上岸。
　　镇江是江上重镇，城高池深，人烟阜盛，街市上往来行人衣装体面，言谈斯文。才梦粱顾不上关照二工览胜，急忙雇了轿子，接二人回家。
　　才府大院不同凡响，在市井间，也算鹤立鸡群，是幢仿徽式建筑，高起的山墙，白得扎眼。院落部局也与北方四合院不同，曲径回廊，月门影壁，自有一番江南风韵。
　　回到家里，才梦粱急匆匆把二位客人介绍给家人，等不及家人为他们接风洗尘，便火烧火燎地领着甄永信二人，穿过一道月门，到了后花园东墙根儿的一间小屋。屋门上了锁，才梦粱掏出钥匙，打开房门，屋里扑出一股硫磺气味。甄永信知道，这应该是才梦粱在船上多次提到过的炼金室了。屋里光线极暗淡，进屋后适应一段时间，才慢慢看清，地中央垒砌的坩埚，坩埚旁堆放着焦炭，沿墙四围，是木制橱柜，搁板上摆放的，是大小不一的坛坛罐罐，里面盛放炼金用的药料，房间里浓烈的硫磺气味，正是从这些坛坛罐罐中散发出的。
　　简单向客人指指点点，把各种药品介绍一下，才梦粱就要点火开炉，让甄永信教他倍金术。
　　“不忙，不忙。”甄永信轻科声阻止他，“梦粱兄先别着急，科学是缜密而有规律性的，浮躁冒进可不行，要沉静稳妥，按部就班才行。愚兄每次开炉前，都要拟定计划，列出纲要，平养心气，循序而行。”
　　才梦粱听了，甚以为然，不免为自己的浮躁感到羞愧。越发觉着甄永信有大家风范。便恭恭敬敬领着客人回到前院，在堂上看茶歇息，等着家人为他们置办接风洗尘的酒席。
　　江浙菜肴，与北方不同，清淡寡味，少了北方菜肴的那份鲜香。吃过饭，甄永信要来纸笔，画出倍金术冶炼炉的示意图。此种炉堂的构造，接近于北方冬季的取暖炉，只在炉膛的上部，加了一排铁条，前面加了一个进料口。画好示意图，又给才梦粱做了详细的讲解，就叫才梦粱照着图解去垒砌炼金炉。说是要观赏一下镇江的风景，甄永信领着贾南镇离开了才府。才梦粱本来要尽地主之谊，陪同客人一同游览，只是甄永信推说这次行程太紧，不能多耽搁，叫他赶紧把炼金炉砌好。心里急于得到倍金术，才梦粱虚应了一下，就不再坚持，让他们兄弟二人独自上街去了。
　　二人到了街上，先到百货铺买了一点骨胶，一小包面碱，又买了一些木炭，叫店家把木炭研成粉末，包好。店家从未见过这样买炭的，就问这炭研成粉末做何用场。“做药。”甄永信说，随后又买了些点心，提着回了才府。
　　等不及炉子自然晾干，才梦粱抱进干柴，折成小段，把火生着，开始烘烤。炉膛潮湿，火弱烟盛，小屋里烟气弥漫，呛得才梦粱两眼流泪。见甄永信二人回来，心情愉快地请二人进屋检查指导。甄永信围着炉子转了一圈儿，两眼也开始流泪，才梦粱问他行不行，他就流着眼泪点了下头，说，“还行。”倍金的工作，就此开了头。
　　甄永信先叫才梦粱取来一只铜盆，往盆里倒半盆水，说是要熬制增金营养液，水热后，又先后倒进了一小包面碱和一包骨胶，说这些都是鹿特丹科学家发明的，制作增金营养液的添加剂。
　　熬制工作是按照甄永信制定的科学计划严格执行的，其中就有不准在工作期间多嘴的一条，目的是守炉的值班人员能精力专注地工作。一切吩咐停当，甄永信就回到主人给他安排的客室小憩一会儿。贾南镇则陪着才梦粱守着炼炉，不时地往铜盆里加水呀，拿筷子搅拌呀，往炉膛里添加些焦炭呀。
　　大约过了两个时辰，甄永主睡醒，简单洗了把脸，回到工作间，拿筷子搅动一下铜盆里的增金营养液，举到眼前看了一下，再查看查看炉膛，晚饭的时间就到了。由于无法脱身，家里人只好把饭送进工作间。吃过晚饭，贾南镇借口身体不适，回到屋里体息去了。甄永信就陪着主人守炉。大约三更过后，贾南镇才提着灯笼，回到工作间，甄永信就去歇息了。因为要一丝儿不漏地学会倍金术，才梦粱就片刻不离工作间。这样，直到第三天夜里，才梦粱坐在炉前睡着了，甄永信来替换贾南镇回去休息时，看才梦粱睡着了，就叫醒才梦粱，说增金营养液熬成了。甄永信边说，边拿筷子从锅里挑起拉丝的粘稠液体，给才梦粱看。借着灯光，才梦粱看见，一根丝线，挂在筷头上闪闪发亮，心里激动得倦意顿消。
　　接下来的工作，该是把小银锭放在营养液里生养。甄永信叫贾南镇从盘缠里取出五颗小银锭，放进营养液里。过了一夜，又把小银锭捞出，放到黑色的营养粉中翻滚，瞬间，小银锭就变成挺大的黑色球体。由于缺少晾干的什物，甄永信就叫主人去找一片竹席来，趁主人出去，甄永信使了个眼色，贾南镇心领神会，迅速从怀里摸出五个十两的银锭，放到铜盆的营养液中翻滚一下，又捞出放在黑色炭粉中滚上炭粉末，甄永信在一旁帮着把先前已滚上炭粉的小银锭擦去炭粉，放回包里。一切都做得那么迅捷。
　　才梦粱拿来一块竹席，铺到地上，甄永信小心翼翼，将五个煤球一样的东西，摆到上面晾干。而后主人锁了房门，各自回屋休息去了。
　　第二天一早，才梦粱是被家人摇动醒的，睁开眼时，甄永信二人已在客厅里喝茶等他了。匆匆洗了把脸，吃了早点，三人就来到炼金室。才梦粱从怀中取出钥匙开了锁。进屋后，甄永信拿手轻轻碰了碰竹席上的东西，差不多快干透了，就小心翼翼地一枚一枚取来，摆放到炉膛上层的铁架上。一切收拾停当，便吩咐贾镇点火开炉。又是一番烟熏火燎，大约过了一个时辰，才把火停了下来，三人坐在炉边儿等着炉膛自然冷却。又过了一个时辰，炼炉不再热气逼人，甄永信站起身来，恭恭敬敬打开炉膛，一道白光照了出来。才梦粱惊异地发现，昨晚放在营养液中喂养的小银锭，兀然长成十两的大银锭。
　　“我的天，”才梦粱失声大叫，“先生真乃神人，可将此术传与小弟？”
　　甄永信听后，哈哈大笑，笑过又说，“君子求道不求财。梦粱兄忘记子授助青年，要韩钟离点石成金的手指的故事？要是梦粱兄能视黄白之物如草芥，传此术与你还情有可原，现今看仁兄如此贪爱此物，传此术与你，那世界上黄白之物，今后岂不要变得如草芥一般？念你多年对炼金术孜孜以求，执着不懈，近日又蒙盛情款待，不胜叨扰，帮仁兄多生此物，愚兄还可以做到，不知梦粱兄是否知足？”
　　才梦粱给说得脸皮一阵红一阵白。到底求财心切，顾不得恼羞，放下廉耻，肯求甄永信，“那就求先生多帮小弟生些银子吧。”
　　“好说，好说。”甄永信收起笑容，“承蒙梦粱兄厚爱，这点小事，愚兄倒愿效劳，只求仁兄别太贪婪才好。”
　　才梦粱思忖片刻，心想好容易才把真人请到家，今生这样的机会不一定再能遇到，机不可失，生得太少，就没意思了。依照生金比例，觉得能生出二千两，才不枉自己多年在炼金术上下的功夫。便壮着胆子，伸出两个手指，问，“小弟家中，现有二百两现银，先生可愿帮小弟把这二百两银子，都施了法术？”
　　甄永信淡笑一下，后悔自己不该拿话吓他，结果让他才出二百两，现在要鼓动他再加些，话已不好改口，就说，“梦粱兄请便，这点小忙，不在话下。”
　　才梦粱转身出屋，回去取银子，生怕再一犹豫，真人连这二百两也不肯做了。甄永信二人趁便，又开始重生炉火，熬制增金营养液。
　　以后的几天，又是甄永信二人轮番休息，陪着才梦粱熬煮增金营养液，直到一天半夜，才梦粱抗熬不过，守着炼金炉，坐着睡着了，营养液才熬制成功。贾南镇快速将事先准备好的的卵石放进营养液里，拿筷子一个个拣出，滚粘上炭粉，摆放到竹席上晾干，才叫醒才梦粱，告诉他，增金营养液已熬成，怕耽搁时机，他们已把母银喂养好，现在正裹着营养粉，在竹席上晾干呢。
　　才梦粱颇觉遗憾，没能亲眼看见自己的银子，是怎么样在增长液里长大的。好在前些日子，曾见识过这道工序，心里稍觉宽慰，便哈欠连天地起身出去，把门锁好，三个人一同回房休息。


正文 第12章(3)
　　第二天清晨，才梦粱又是被人摇醒的。甄永信二人来向他辞行。
　　“先生要走？”才梦粱问。
　　“我师徒二人，已叨扰府上多日，耽搁了行程，眼下只剩冶炼一道工序，又极简便，梦粱兄已经见过，自己装炉冶炼就行，我师徒二人就不奉陪了。”说了声告辞，师徒二人飘然出了大门。
　　心里有事，倦意顿消。送走甄永信二人，才梦粱匆匆来到炼金室，开门进去，见竹席上煤炭一样的东西还在，放下心来，按照甄永信的教诲，把裹了营养粉的黑东西装炉、点火、冷却……一切都按师傅的吩咐，做得熨熨帖帖，开炉时，却不见了白光，心里陡然一惊。取出一块，拂去上面的灰烬，发现是卵石，登时惊得脑袋发晕，知道遇上了骗子。
　　才梦粱一连病倒多日，躺在床上，浑身冒虚汗，嘴唇起了火泡，不时用拳头擂床，口里骂出脏话。家里人慌作一团，请来医生把脉，病人却拒绝就医，把医生一顿臭骂，给轰了出去。家里人稍有侍候不周，也会挨顿臭骂，一家人相信，迷恋炼金术的一家之主，精神正在走向崩溃。
　　果然，病人在床上折腾了一怎周后，一天上午，突然出了家门，就再也没有回来。
　　才梦粱到了码头，向脚夫们打听，前些天，看没看见两个北方人，在这里上船？
　　根据才梦粱的描述，脚夫们一块儿议论了一下，说是好像见过，大概是乘船到扬州去了。才梦粱就登上一艘去扬州长的客船
　　不错，甄永信二人确实去了扬州。那日离了才府，到码头，上了一条去扬州的客船。船上客人不多，零散地坐在船舱里。船家的招待，也比运河上的船家周到许多，酒菜茶烟，一应俱全。照应客人的，是船家的妻子和小女儿。母女二人虽不算俊俏，却不难看，毕竟是江湖行走，往来关照，应付自如，言语极合分寸。船舱里的男人大多喜欢。只是靠近后舱室的三个男人，时常嗔斥母女们照应不周，搅得一船人心里不爽。看那三人，似一主二仆。主人年纪三十上下，肥脸厚唇的，一脸蠢相；两个仆人二十多岁，虎背熊腰，极似黑道上人物。母女二人得罪不起，遭了嗔斥，受了冤枉气，也不敢还声，忍气求财地一味周旋，每顿饭毕结账时，总要骂骂咧咧地抹零头儿。甄永信断定，此人是土财主，绝非场面上人物，看他不顺眼，便动了做他的念头。一天晌午，当船家女儿和土财主结完账时，甄永信就把姑娘喊过，问，“船上有好茶吗？”问话声既斯文、又温厚，却足以让土财主听清楚。
　　“有。”姑娘回话，“西湖龙井、黄山毛峰、祁门工夫红茶、福建铁观音，都有，不知先生要哪一种？”
　　“沏壶龙井吧，最好是明前的。”
　　“好来。先生真是行家，那可是船上最好的。”说着，姑娘到后舱去了，不大工夫，端着一把紫沙壶和两个茶杯回来，摆到二人面前，贾南镇拿出一锭十两银子弟给姑娘，姑娘就笑了，“一壶茶，哪里要这些银子，船上实在没有零钱找给先生。”
　　“那就不要找好了，左右还要在船上吃饭，就记在这银子上吧，我二人实在也没有碎银。”
　　听贾南镇说话，姑娘接过银子，满脸堆着笑，说，“那我就先收下，这些天先记着账，等到了码头，结账时，再将零钱找你。”
　　甄永信笑了笑，接过话儿，说，“我兄弟刚才不是说过，不消再找了吗？那就不要再找了，你拿去好了，只是这些天饭菜好些就中。”
　　姑娘道了声谢，满心欢喜地回后舱去了。以后的几天，果然另眼看待甄永信二人，酒菜饭茶，不消吩咐，到时自然送来，母女二人身前身后殷勤侍候，叫人好生嫉妒。靠近后舱的三个男人，看在眼里，老大不快。叵奈已与船家斤斤计较过，小家子气在先，眼下冷丁要拿大，露出财气，已经难以改口。只好眼睁睁看着甄永信二人尽显豪爽，心里自然失了霸气，不再敢嗔斥船厂家母女。母女二人也看破风头，越发周到服侍甄永信二人，大人长、大人短的上前应酬，服侍得二人心里发痒，少不得又掏出银子行赏。
　　一日，贾南镇到船头方便，出来时，恰巧碰上土财主。土财主见到贾南镇，如遇故交，拱手作揖，倾心交谈。二人互通了姓名，介绍了自己。土财主姓张，名利得，扬州城郊人。张利得急于探听二人的虚实，贾南镇就卖弄关子，欲说还休。张利得兜了半天圈子，才探知二人道行高深，身怀绝技，掌握鹿特丹科学家发明的炼金术的绝技。张利得听不懂这些高深的理论，贾南镇就将倍金术的原理简单作了讲解。
　　到底是乡下财主，一听说能让金子成倍增长，便不分好歹，把甄永信二人奉若神明，像侍奉亲爹一样，形影不离地殷勤巴结。不管甄永信如何忽即忽离地卖弄虚玄，张利得总能像一帖狗皮膏药，紧贴着他不放。
　　船到扬州，张得利苦苦哀求二人到家中下榻。殷殷盛情，却之不恭，二人便做了顺水人情，坐上轿子，绕城径直到了张府。
　　张府在扬州城北，地僻人稀的一处高墙大院。家中杂役甚众，戒备森严。进到府里，二人被奉为上宾，好酒好菜，自不待言。张利得时刻惦记着二人的倍金术，不等二人吃完酒，就苦求二人作法增金。甄永信佯装酒意未消，说要去看看主人的炼金室。张利得这才知道，作法是需要专门的工作间的，便吩咐下人到东厢房清出一间房子，供二人设炉作法。
　　“兄弟不知，”甄永信醉熏熏地开口说，“倍金术顶要紧的，是炉膛构造和药方的配制，这些师傅还未曾传与我二人。我家师傅途中在镇江下船，到紫云观访友，嘱咐我二人先到扬州等他，他不日赶来。兄弟若要得到增金术，非等我家师傅到来不可。”听过甄永信一番讲解，张利得心凉了半截，无奈只好派人送二人进城去等他家师傅。在扬州码头上的上家客栈订了客房，二人暂且住下，打算在扬州耍玩两日，再去金陵。
　　躺在客栈的床铺上，贾南镇埋怨甄永信，“哥哥搞的什么名堂，好容易兜揽了一笔生意，却又不做了。”
　　甄永信心里不悦，却没发火，耐心开导贾南镇，“见利而忘险者身危。你看那张府地僻人稀，高墙深院，戒备森严，足见此人貌蠢心细，在那里设局，没有二足的把握，岂易脱身？所以我临时改了主意，放弃这一局。”
　　二人在客栈住了一夜，第二天起床，带上银子到街上玩耍。扬州是南北交汇地，客商云集，街市繁华，兄弟二人少不得品尝一些地方风味，逛逛花街柳巷。银子来得容易，花得也不顾惜，只几天功夫，身边带的现银所剩无几，便要离开扬州，去金陵。


正文 第12章(4)
　　一天半晌，二人和客栈结了账，背上行装，刚出了客栈，忽然一人从背后揪住甄永信，大喝一声，“骗子！哪里走？”
　　甄永信惊得发梢冰凉。转身看时，揪他的正是才梦粱，只是才梦粱此时两眼通红，像要吃人。急中生智，甄永信忙作笑脸，低声劝说，“梦粱兄息怒，你的银子分文不少，这就原本还你，请借一步说话。”
　　才梦粱本是追银子来的，听说银子分文不少，骗子要足额返还，心里的怒气先是消了一半。又见二人拖着他要去街边的一家酒楼清算，便半推半就，随着去了。三人要了座儿，点上菜，说是要替才梦粱消气。才梦粱心里只惦着自己的银子，几次提出要清算，甄永信只是笑着说，“不忙，不忙，吃了饭再还不迟。”才梦粱担心二人会在酒上做手脚，任凭二人劝酒，硬是滴酒不沾，看才梦粱执意不饮，甄永信就笑着和贾南镇相互碰杯，酒喝过一半，甄永信才开了口，“我兄弟二人在这儿揽着一笔大生意，至少能有一千两银子赚头。只因言语闪失，还没做得，如果梦粱兄愿意，咱们一同做了，事成之后，分给梦粱兄一半，我兄弟二人一半，梦粱兄可愿意？”
　　才梦粱已抱定不再听信骗子的话，便冷笑一声，“先还我银子，再谈生意。”
　　甄永信赔着小心，笑了笑说，“梦粱兄有所不知，我们这一行上的人，每做一局，通常都是左手进，右手出，实不相瞒，梦粱兄的银子，已经消费殆尽。”
　　“什么？”才梦粱闻讯，怒运从心头起，又要发作，甄永信忙把酒杯放下，笑着劝导，“梦粱兄且息怒，听我把话说完。”说着，将身子靠了过去，压低了声调，“梦粱兄想想，如果现在去告官，将我兄弟二抓去，痛快是痛快，可你只能出口恶气，银子恐将失去，只白白和我兄弟结下冤仇，且不说冤家易结不易解，对梦粱兄又会有什么好处？如果咱们兄弟三人前嫌尽释，同心协力，把局做成，不光可多得些银子，咱们又可成为江湖之交，一石二鸟，先生何乐不为？”
　　才梦粱思索片刻，觉得眼下又没有太好的办法，既然一时拿不到银子，也只好退而求其次，便问，“要我做什么？”
　　甄永信见时机一到，说，“这个主儿，是我二人来扬州的船上结识的，当地的一个财主，就住在城北郊区，为富不仁，贪财如命，正好下手。在船上，见我二人出手阔绰，主动和我二人结交，得知我二人是从师求学倍金术的，便盛情邀我二人到家中做法。只因船上交谈时，我二人说是陪师傅到江上游历的，师傅途中到镇江会友，叫我二人先到扬州等他，说和师傅同行，不便自行作法，要等师傅到后，再做定夺，便不曾做得。眼看难以自圆其说，本想放弃这一局，可巧今天碰上梦粱兄，真是天助我也。
　　“叫我去，能做什么？”才梦粱问。
　　“今番此去，梦粱兄扮作我二人的师傅，我们师徒相称，梦粱兄只消和他坐而论道，拿话把他侃晕，一应琐事，全交与我二人去做就成。”
　　事情听来也挺简便，眼下又没有别的办法取回银子，才梦粱索性就认准这条道儿，忘记身边是两个骗子，一口应允下来。三人整顿了装束，雇了轿子，往城郊去了。来到张府门前，叫门人到里面通报一声。张利得就咧着嘴，喜滋滋地小跑出来。甄永信迎上前去，把师傅介绍给他。看才梦粱仙风道骨，一脸矜持，张利得就深信不疑，摇闲摆尾地拱手作揖，嘴里喊着“大师，”把客人往里边请，当下安排酒席。
　　才梦粱谈吐清雅，张利得相形见绌，喟叹弗如，把些粗俗之词咽回肚里，一席人只听才梦粱高谈阔论，加上在炼金术上颇有造诣，心得多多，言语中多用术语，听得张利得两眼发直，如遇神人。张利得心里放不下增金，一当客人停杯投箸，便忘不了砌炉垒灶的事。才梦粱也不犹豫，领着徒弟，来到东厢房的一间屋内，指手划脚地指导砌炉。
　　一通烟熏火燎之后，炉具就算造成，接下来又指导徒弟熬制增金营养液。待把营养液放置炉上熬制时，才梦粱推说身体不畅，回客房休息去了，让张利得独自陪伴两个徒弟熬制。甄永信和贾南镇轮番守炉，两天后，张利得就挺熬不过，加上屋里闷热，坐在炉边就睡着了。每当这时，二人都能及时把他叫醒，让他监赏营养液熬制过程的一些细节。到了第三天夜里，当张利得再次阖眼时，甄永依及时捅醒了他，告诉他说，营养液熬成了，并拿筷子头蘸着营养液，拉出闪闪发亮的丝线。
　　“下一步咋办？”张利得问。
　　“增金呀。”甄永信说，“东家可取来几个小银锭，明天就可长成大银锭。”
　　张利得听过，兴奋起来，回到堂屋，取来五颗小银锭，交给甄永信试试。甄永信把五颗小银锭放进营养液中，过了一个时辰，取出放进营养粉中翻滚，小银锭立时变成一团大煤球。这道工序挺费时，看着也乏味，几天几夜无眠，打熬不过，张利得又睡了。趁此机会，贾南镇从怀里掏出五颗十两的银锭，放进营养液中稍一滚动，取出粘上炭粉，甄永信借机擦拭掉小银锭上的炭粉，将小银锭揣入怀中。一切收拾完毕，甄永信叫醒张利得，锁上房门，各自回屋休息。
　　第二天上午，吃过早饭，一班人回到炼金室，把粘着炭粉的银锭装进炉膛，重新开了炉。一番烟熏火燎，过了两个时辰，打开炉膛时，张利得看见，昨日五颗小银锭，此时已长成十两的大银锭，两眼就放出光来，直愣愣地望着才梦粱，问道，“大师能多为我炼些吗？我家还有千余两现银。”
　　“承蒙东家这些天盛情款待，这点雕虫小技，算得了什么，东家只管把银子取来生长无妨。”
　　“那银器也能长大吗？”张利得又问。“当然可以，凡是金银，属性相同，只要用此法冶炼，都可适量增长。”
　　张利得生怕再多嘴，会遭大师的拒绝，赶紧回到堂屋，叫家丁帮着把银锭和银器装进箱子，抬进炼金室，交给大师的两个弟子调理。
　　受不过烟熏火燎和困乏的折磨，张利得在堂屋客厅摆上茶具，和才梦粱坐在那里品茶闲谈，多半是才梦粱口若悬河地谈，张利得恭恭敬敬地听。谈了一会，甄永信上堂屋来请示，说银子太多，调配金属营养液的药品不够了，得进城采办些。
　　才梦粱看看张利得，说，“我师徒除却身怀小技，别无长物，这买药的银两，还需东家破费。”
　　“那是自然，那是自然，”张利得急着要增长银子，对大师的要求，无不应允，转身问甄永信，“不知需要多少银子？”
　　甄永信翻动眼珠子合计了一会儿，说，“怎么也得十两银子。”
　　张利得赶紧喊来管家，吩咐从库房取业十两银子，交与甄永信。
　　接过银子，揣进怀里，甄永信又说，“药品太多，我与师弟恐怕搬运不动，还要东家准备一口箱子，派两个家丁帮着搬运才行。”
　　“好说，好说，张利得应许得爽快，喊来管家，准备一口大木箱，又喊来两个壮实的家丁，嘱咐二人听二位师傅的吩咐行事。甄永信得令，就领着两个家丁，把大木箱抬到炼金室门口，让二人等在门外，招呼贾南镇出来，帮着把木箱抬进里面，反闩上门，随后就听屋里传出收拾炼金炉的叮当声。片刻之后，门打开了，二人把木箱抬出，吩咐两个家丁抬上，二人跟在后面，往扬州城里去了。


正文 第12章(5)
　　天将晌午，一行人进了城，没歇脚，紧赶着往码头上走去。在离码头不远处的一家酒楼停下，把箱子放在门边，四人进去，拣了一张靠门的桌子坐下。甄永信说天晌了，等吃过饭再去买药品不迟。两个家丁也不计较，照东家的吩咐，听任甄永信安排。
　　跑堂的过来送茶，甄永信点了一桌菜，要了一坛好酒，四人就开始推杯换盏，吃起酒来。贾南镇对着门坐着，两眼不时盯着门外的箱子。刚吃了一杯，甄永信就停了杯，推说这些天东家酒肉款待，吃得腻了，劝两个家丁多吃些。家丁也不客气，平日里淡汤寡水，肚里空落落的，眼见一桌酒茶，便放开肚皮，大快朵颐起来。看着两个家丁风卷残云的吃相，甄永信笑了笑，说，“二位一路辛苦了，多吃些，也好有力气往回运药。时间还早着那，我看这样吧，我兄弟二人先去把药买了，你二位先在这里慢慢受用。约摸一个时辰，就能买完药，那时我就回来结帐。二位看如何？”
　　两个家丁嘴里塞满了饭菜，只“唔唔”地应着不停地咀嚼。甄永信就向贾南镇递了个眼色，起身离去。跑堂的看见桌上还有两人胡吃海塞，也不理会。甄永信二人抬起箱子，直奔码头，雇了条船，离岸而去。
　　傍晚时分，酒楼老板带着几个伙计，押着两个家丁，到张府讨帐，门人报给张利得，不等张利得醒过腔儿，正在高谈阔论的才梦粱，登时脸色煞白，失了辩才，过了半晌，才惊呼一声，“骗子！”
　　张利得吓了一跳，第一反应是先冲进炼金室，找遍了各个角落，不见了上午抬进来的银子。嘴唇哆嗦地问才梦粱，“怎么会事？”
　　“骗子！他们是骗子，我让种他们给骗了！”才梦粱浑身开始发抖。
　　“那你是什么？”张利得换了嘴脸，怒瞪着大师，一声呼呵，家丁就把才大师放倒，五花大绑起来，悬到门梁上，一顿棍棒，打得大师皮开肉绽。几经审问，大师反反复复把来龙去脉说了几遍。看看再问不出别的，只好把大师送了官。


正文 第13章(1)
　　在江上行了几日，船到金陵。二人登岸，雇了车马进城去了。在澹园东边的一家客栈，卸下行装，订了客房，安顿下来。这里是金陵的繁华地界，客栈的身后，不远处，便是夫子庙，紧挨夫子庙，是江南贡院。因科举废弃，如今改作他用。夫子庙东，是古代文人情系的秦淮河，河道极窄，河水碧绿，却因历代文人歌咏，将它变成一泓名水。河面画舫如织，摩舷接尾，煮饺子一般往来游动。隔岸相谈，如同室闲聊一般方便。来金陵的商贾墨客，都愿附庸风雅，携妓带妾，乘船在此一游，体验古韵风流。紧临运河东岸，一排飞檐勾连、雕梁画栋的楼阁，林此栉比，是烟花一条街，是有钱的男人寻欢的福地。河西是文人苦修功名的圣地，河东是有伤风化的歌楼娼馆，被一条碧绿的秦淮河从中划开，形成金陵一道独特的风景。河上有桥，是连接东西街区的纽带，虽有“君子不过桥”的训诫，但有了桥，终究会有人过的，这或许印证了文娼一家亲的历史潜规则。
　　甄永信二人一连数日在此逍遥。夜里在岸上娼家砸银子买欢，白天雇画舫在河上品茗听歌，日日醉生梦死。贾南镇轻狂，偏要效仿名流，把一个叫小桃红的雏儿带上船，在船上狭妓取乐，甚至将从扬州带来的箱子里的银器带到船上，摆满了一桌子，白花花的一片，在江南灼热的光照下，格外扎眼。年少轻狂，动情处，少不得和小桃红有些浮浪惊险的举动。甄永信毕竟深沉老成，看不过眼，却因是生活小节，不便规劝，过了两日，就借口晕船，独自到岸上走走。
　　一日，二人玩得倦怠，回到客栈歇息。躺在床上，各自讲起白天的见闻。贾南镇极兴奋，讲了这几日在画舫上出尽风头的得意，说是每条从他船边划过的游船上的人，都扭头看他白花花的茶桌。朱雀门附近一个王姓的寓公，这几日上赶子和他套近乎，不住打探他是发哪路财的。
　　“你怎么说的？”甄永信笑了笑，问。
　　“我说哪路财也不发，只想云游天下。”
　　“他信吗？”甄永信又问。二
　　“当然不信。却愿跟我扯些闲淡，只是一有机会，就来探我口风。”
　　甄永信来了精神，问，“你没探听探听他是做什么的？”
　　“听说祖上在江南制造局当过差，捐过官，做了几任知县，现在赋闲大家。”
　　“噢？”甄永信从床上坐起身来，贾南镇也跟着坐起，“明儿个你接着到河上玩，他要是还和你套近乎，你不妨委婉地把自己术士的身份透露给他，看他如何反应，要是赶着咬饵，不妨作他一次。”
　　“怎么个作法？”贾南镇问。
　　“你先让他咬饵，然后我教你。”当下，甄永信将一些要小心的细节，告诉了贾南镇，直到深夜，二人才停了说话，各自睡下。
　　第二天上午，二人吃了早点，甄永信去了夫子庙，贾南镇约来小桃红，二人接着到河上租船玩耍。到了船上，贾南镇将甄永信昨天夜里嘱咐的一些话，教给小桃红。听说能分得一笔银子，小桃红兴奋起来，满口应允下来。此后，二人就以主婢相称。
　　大约巳时，一条画船缓缓划来，贾南镇扫过一眼，知道是王凤朴，却装着并不知道他来，一味坐在船头品茶听歌。
　　“慕仙兄好早啊。”船靠过来，王凤朴站在船头向贾南镇作揖寒暄。贾南镇装着刚知道他来，随即起身，拱了拱手，“是王先生啊，你也早，我这刚沏了一壶茶，王先生肯赏脸，过来品尝一下？”那王凤朴得了话，像刚刚领了皇帝的旌表，乐得肚脐眼儿差点儿笑出声来，不顾一大把年纪，媚着脸跨过船舷，到了贾南镇船上。贾南镇让了座儿，二人就在船头的茶案边对坐下来。
　　“快给王先生看茶。”贾南镇吩咐茶案边站着的小桃红。小桃红听话，对着王凤朴福了一福，就过来给王凤朴斟茶。贾南镇指了指小桃红，对王凤朴说，“这是兄弟的婢妾，在家常受内人的欺侮，兄弟可怜她，便带出来散散心。山野村妇，没见过世面，还望王先生不要见笑。”
　　“慕仙兄说哪里话，看如夫人雍容雅致，一身贵相，即便在大户人家的女眷中，也属凤毛麟角。”说着，色眯眯地冲着小桃红媚笑。这小桃红原是一身艳妆，浓妆重抹。上船后，听了贾南镇的吩咐，临时躲到船舱里，把妆弄淡了，看上去，恰到好处，颇有几分良家妇女的韵味。见王凤朴拿眼盯她，便顺势低下眉眼，一副怕羞的模样。
　　望了眼茶案上白晃晃的器具，近处把看得真切，全是纯银制作，做工精美，王凤朴就沉不住气，端起茶杯，把玩一会儿，品了一口茶，开始探听贾南镇的底细。
　　“前日，慕仙兄说是从青岛来的，不知要到何处公干？”贾南镇听干笑了一声，说，“什么公干，只因内人不贤，常常怄气，便带上婢妾出来，到江南名胜处走走，散散心罢了。”
　　“呀，像慕仙兄这般消费，那得带多少银子？”
　　贾南镇大笑一声说，“心中有银，随用随取，哪需携带？”话刚出口，便觉失言。贾南镇望了望小桃红，脸上浮现一丝悔意，忙又冲着王凤朴笑了笑，说，“王先生别见笑，刚才只是开句玩笑而已，其实我二人也带了点银子，一路省吃俭用，应付一年半载，不在话下。”说完，收了口，不再言语。
　　王凤朴几日观察，估量二人每日在河上玩耍，一般富室，难以应付，看贾南镇有了警惕，便不好追问，换了话茬，扯了些闲淡。
　　“不知慕仙兄打算在这里呆多久？”
　　贾南镇笑了笑，“乘兴而来，兴尽而归。过些日子再说。”
　　“接下来要到哪里？”
　　“说不准，到时再说，也许逆江而上，经楚地到巴蜀一游；也许南下苏杭，经福建到两广；或者沿运河北上，到京津转转。”
　　王凤朴听罢，好生羡慕，“照此说来，慕仙兄可真算得上逍遥游了。”
　　贾南镇颇为得意，谈锋又健。“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。趁身富力强，不随心所欲享受生活，待垂垂老去，才明白过来，悔之晚矣。”
　　“真是精彩！”王凤朴击掌慨叹，“真是至理名言，慕仙兄实乃真人，此话说到愚兄的心坎儿上了，不瞒慕仙兄，愚兄也有志于此久矣，叵奈经营无道，囊中羞涩，有追随慕仙兄之心，又恐有诸多不便。咳，看来此生，只能心怀对慕仙兄的仰慕，老死一隅了。”说完，拿眼瞥了贾南镇一眼。
　　贾南镇装着没看见，又兴奋起来，“这有何难，先生真有此意，小弟可助一臂之力。”话一出口，又有些后悔，顿了顿，又说，“小弟身上有几两银子，先生只管拿去，贴补路上开销。”说着，从怀中摸出几两银子，递给王凤朴。王凤朴一脸无奈，推回贾南镇的银子，“多谢慕仙兄的美意。要效仿慕仙兄的逍遥，没个几千两银子，如何成行？算了，愚兄已近耳顺之年，纵不能像慕仙兄一样天下逍遥，能结识慕仙兄这样的真人，分享慕仙兄逍遥的快乐，也算是一大快事。慕仙兄肯赏光，愚兄愿尽地主之谊，请二位到一江春小叙如何？”
　　贾南镇望望小桃红，客气了几句，便和船家结了帐，收起银器，上岸雇了轿子，赶往一江春。一江春是金陵饭庄里有名头的上好饭庄，三人要了一间雅座，点了些江南风味菜品，便开始推杯换盏，你劝我饮，直到六七分醉，二人就交起心来。醉意朦胧，贾南镇到底把持不住自己，把家中祖传炼金术秘笈的事，透露给王凤朴。


正文 第13章(2)
　　从这一天起，二人相互交换了帖子，义结金兰。王凤朴年长，以兄长自居，盛邀贾南镇到家中小住，每日里称兄道弟，酒肉款待，陪同出游，神仙一般自在。这期间，贾南镇修了一卦家书，将自己的行踪告诉了家中，向父母报了平安。
　　住了些时日，一天夜里吃酒时，王凤朴脸色不爽，神情恍惚，说话心不在焉。贾南镇见状，便问，“哥哥好像有什么心事瞒着小弟？”
　　王凤朴苦笑一下，摇了摇头，只是端杯饮酒，并不应声。贾南镇再三追问，才叹了声气，诉起苦来，“实不相瞒，愚兄年初，受一个朋友之邀，入了一千两银子的股，与他人合伙，到福建贩茶。昨日那人托人捎信来说，船在舟山遇上风浪搁浅，船舱进水，一船茶叶全泡了汤，血本无归。”
　　说了这话，酒桌上沉闷下来。王凤朴望着贾南镇，放下筷子，一脸焦虑。过了一会，贾南镇开了口，安慰王凤朴，“事已至此，哥哥也不必忧心。承蒙哥哥一家多日款待，自古士死知己，小弟也没什么大的本事，所幸受祖上荫庇，略通炼金术小技，看哥哥遭此难事，岂能袖手旁观。这样吧，看在咱们兄弟情份上，哥哥的损失，小弟帮着作法给补尝就是了。”
　　王凤朴听了，就要离席下跪，贾南镇眼疾手快，一伸手给挡了回去，“哥哥且莫这样，咱们兄弟一场，要是这样，倒显得生分了。只是日后哥哥行事要多加小心，不可贪婪，不可鲁莽才好。”
　　“那是自然，往后一定多加写小心。”王凤朴假意应了一声，马上转入正题，问，“只是不知，兄弟作法时，愚兄该帮做些什么？”
　　“也不需哥哥做什么。祖上传下的炼金术，是增金法。只在济难求危的正道儿上用，才灵验。作法期间，不可心生邪念，需日日斋戒沐浴，更不可与妻妾同房，装炉后冶炼六六三十六天，就大功告成。一旦破了戒，就不灵了。不知这些，哥哥可能做到否？”
　　那王凤朴一心想得到银子，这时让他吃狗屎都成，一连声答应下来。随后，就领人把家里耳房腾出，让贾南镇砌炉、备料，熬制增金营养液，让王凤朴取来要增长的母银，粘滚增金营养粉，一切都做得轻车熟路，在王凤朴的眼皮底下完成。因为巴望多增些银子，王凤朴比贾南镇规定的数目又多加了些母银。
　　什么都操办停当了，第二天一早，贾南镇带着小桃红，陪着王凤朴到炼金室，把裹着长金粉的母银，轻轻摆放进炉膛。贾南镇盘坐在炉前，双手合实，闭目祷告，念了一番炼金咒语，就点火开炉。
　　天近傍晌，贾南镇正要往炉膛里添加木炭，王家的仆人突然来报，说是有个山东人，来这里寻他家的主人。贾南镇听后一惊，问，“人在哪里？”仆人说在门外候着。
　　王凤朴赶紧说，“快请进来，说不准是来找我兄弟的。”
　　仆人领命，出去把那人领进。甫一见面，那人就泪流满面，哭着抱怨，“少东家，你叫我找得好苦啊。”
　　“你怎么来了？”贾南镇问，转身对王凤朴说，“这是小弟家里的甄管家，已是世交。”不等王凤朴寒暄，又问，“你来找我，有什么事吗？”
　　“咳，少东家还在这里游闲，家里出来了！老爷老了。”
　　“啊？”贾南镇惊叫一声，险些摔倒，随后咧开大嘴，哭出声来。王凤朴急忙上前劝慰，说些节哀之类的宽心话。哭了一会儿，泪眼汪汪地交代了炼金事项，把炼金炉托付给小桃红，“婢妾随我多年，对炼金术已闲熟掌握，小弟不在时，哥哥可在这里帮着照应，一应炼炉的事，可由婢妾主持。等小弟回去料理完后事，再赶回开炉不迟。”说完，带上行囊，和管家离去。
　　贾南镇离去，炼金室内只剩下小桃红和王凤朴守炉。闲来无事，两人搭上话语，日渐亲近起来。小桃红本是风月场中人，搬弄起手段，一来二去，就把王凤朴弄得神魂颠倒。又加上斋戒多日，那王凤朴已是干柴遇烈火，几番调弄，打熬不过，就破了戒，和小桃红把事做了。
　　大约又过了一个月，眼看出炉时间临近，一天，贾南镇风尘仆仆回到了王府。王凤朴高悬的心才落了地，少不得又说些安慰的话。因为是斋戒期间，不便接风洗尘。稍作休整，贾南镇又回到炼金房内守炉。向小桃红问了些炉情，得知一切正常，几个人无话，默默守着炼炉。
　　过了三天，六六三十六天期满，停下火来，准备开炉。那天过晌，贾南镇先作了祷告，念过咒语，打开炉膛，登时傻了眼。炉膛里不见白花花的银子，连先前放进去的母银，也变成了一堆卵石。贾南镇满眼惊怒地盯着王凤朴。王凤朴自觉心虚，两眼飘惚，不知所措。
　　“你破戒了！”贾南镇盯着王凤朴，冷冰冰地说得相当肯定。
　　王凤朴惊慌地否认，连说几声“没有”。当他还要辩解下去，小桃红就扑通跪下，一迭声地求饶，“大人不在，贱妾被逼无奈，才违心相从。”
　　贾南镇一把揪住王凤朴，“好个衣冠禽兽，口口声声和我兄弟相称，义结金兰，遇上我家遭不幸，竟干出这等禽兽之事，坏了我的法术，走！到衙门里讲理去。”
　　“别、别、别，兄弟饶哥一命，都怪哥哥一时鬼迷心窍，干出蠢事，只要兄弟放我一码，任凭兄弟发落。”
　　“你这不要脸的东西，还敢和我称兄道弟，再叫我一声‘兄弟’，玷污我的名声，小心打烂你的狗嘴。”
　　一番恐吓，王凤朴承受不过，只得从钱柜里取出八百两银子，打发贾南镇出去，才像送了瘟神，暗自庆幸躲过一场官司。


正文 第13章(3)
　　回到客栈，不待贾南镇开口，小桃红直白无误地开口，向贾南镇要银子。贾南镇一怔，心里有些膈应，想她到底是烟花女子，眼里只剩下银子，全不念这些天的交情，便不情愿地从包里摸出二百两银子给她。小桃红当即翻了脸，“乖乖个儿，姑奶奶日日里陪吃陪睡的，糟蹋得像个仆妇，就给这点银子？还不如平日里呆在堂子，躺在床上做活儿来得多。当初是你口口声声劝我帮忙，说得了银子对半分，姑奶奶才去的，上个月调包，你已拿出去一千两银子了，这次又是八百两，即使三人平分，至少也得给我六百两，现今却只给这二百两，打发要饭的？要不要老娘去找官府帮着分清？”
　　看来小桃红不是个剩油的灯，怕她闹出事端，甄永信赶紧接过话茬儿，“桃姑娘别急，听我给你解释，这回咱们统共得了一千八百两银子不假，可你还没把设局的钱算进去，且不说客栈的房钱等开销，光是给你家鸨子包你的钱月钱，就二百多，加上其它的费用，少说也有三四百两。”
　　“就算再多些，有五六百两，那也不是二百两银子就打发人了！”
　　甄永信听过，笑了笑，“桃姑娘说的是，是得再多加些。只是我等将来还要一起做大事，别为这点银子伤了和气。这次就给你四百两，你看成吗？”
　　小桃红虽说心里不满，估计再多要些，也不太容易，何况刚才听甄永信说，以后还要共做大局，便将就着收下银子，回去了。
　　“早知这样，上次带出银子表，就不该再回去，难她一次，也好叫她尝尝听的厉害。”贾南镇愤愤不平。
　　“有脸说呢，还不是你非要救她出来？说什么置人于险地而不顾，不义呀。”
　　“早先看她挺好的，贤慧着呢。”贾南镇辩解道。
　　“是不是还动了纳她为妾的念头？”甄永信半开玩笑地嗔斥贾南镇。“婊子的脸，夏天的云，说变就变的。好啦，收拾东西吧。”
　　“上哪儿？”
　　“金陵这么大，干嘛非要在这里长住下去？你就不怕小桃红心生不测，杀你个回马枪？”说完望了望贾南镇，说，“到江岸码头去。这些日子，我一个人在城中转游，打探了一桩好生意，到码头看看，方便的话，就做一局。”
　　“什么生意？哥哥可先告诉我，再去不迟。”
　　“走吧，到那里再说。”
　　说话间，二人结了房钱，雇来轿子，往江边去了。在靠码头的一家客栈，二人订了客房，住了进去，把行装收拾熨帖，二人来到街上，找到一家饭庄吃了饭，就到江边溜达。浩浩江面，难辨对岸，帆近帆远，云去云来，看了一会儿，觉着乏味，贾南镇急着问甄永信，“哥不是说要告诉我一桩大买卖吗？什么买卖，快说给我听听，别急着我。”
　　甄永信说，“前些日子，我到一家酒楼吃饭，遇上有人请太守府一个表字叫玉亭的幕僚吃花酒，我与他们隔壁……”
　　“怎么，哥一个人吃饭，还要包房？”
　　甄永信听贾南镇插嘴，脸就红了，也不理会他，接着往下讲，“闲谈当中得知，此人先前曾在京城李中堂府上当过差，后来转投金陵太守作了幕僚。而这金陵太守，又恰好是李中堂保举的。”甄永信说到这里，两眼兴奋地望着贾南镇，贾南镇眨巴了几下眼睛，问，“这有什么买卖可以做？”
　　“你想啊，对太守而言，这李中堂算是恩师了，太守就是他的门下弟子。要是李中堂的儿子到太守府借点银子，太守会怎么办？”
　　“哥的意思是，我等扮成李中堂的儿子，到太守府上借些银子？”
　　“正是！”
　　“可是，太守想必和李中堂相识，常去家中拜访，到时候，一旦发现不是，我和哥哥岂不是羊入狼群，那还有好？”贾南镇心存疑虑。
　　“不要紧，我已打听清楚，这太守为人还算端正，未曾进京钻营过，没回拜李中堂。”
　　“可那个幕僚不是在中堂府中当过差吗？”
　　“也不要紧，那是十五年以前的事了。前些日子，我买来一本新编《大清百官年鉴》，查得李中堂正室育有五子三女，幼子年龄不满二十，四子年仅二十五，如果你扮成中堂四公子，无人会识破你。”
　　贾南镇心里有些发虚，毕竟是扮装大清贵胄，嘟着嘴不乐意，“哥知道小弟出身乡里，只在江湖浪迹，从未见过朝官人家的大派场，胸中又无文章，一说话，搞不好就露了个底儿透。”
　　“上次在济南，扮演御使的儿子，不是挺像吗？”甄永信鼓励他。
　　“那是被家里驱赶出来的浪子，跟我一样浪迹江湖，这回是正儿八经的朝官子弟，如何比得了？依我看，还是哥出面做更保险，好歹哥也是官宦世家出身的公子，再者，哥哥才高八斗，胸藏锦秀，你要是扮充中堂大人的大儿子，那谁能看出破绽？”
　　“李中堂长子虽与我同年，却早已夭殇，再说，成年人变化小，我要是扮他次子，太守府那幕僚一眼就能认出来。算了，既然兄弟心怯，就不做这一桩生意也罢，反正天下可做的事甚多，那咱就收拾一下，明天去苏州吧。”
　　“你瞧，哥又生气了不是，我什么时候心怯了？我只是说这事有点难。”贾南镇赶紧改口，“只是不知这一次做成，能有多少进项？”
　　甄永信闭目合计了一下，伸出两个手指，说，“少说也有两千。”
　　“那小弟就豁出去了，只是这些天，哥还要多给小弟指点指点。”
　　“这还用你操心？”
　　二人回了客栈，躺在床上合计到深夜。早晨起床，吃过早点，二人到了码头，寻了几家船价，要么嫌船太小，不够气派，要么要价太高，最后找到一只大船，船面挺新，船家开价二百两银子。价钱挺合适，只是装潢简陋了些。不待船家发话，甄永信先掏出五十两银子递过去，说，“这些是订金，你先拿去把船面装饰一下，李中堂的公子，乘这样的船，有失身份。你要把船收拾得气派些。另外，李公子此次东下，没带杂役，一路上多有不便，你先代我招聘十个杂役，好在船上侍候公子，结帐时我一并将钱给你。”
　　船家从未接过这样的大人物，一时兴奋，恨不得自己倒贴了钱招待，不出一日，就把客船拾掇得富丽堂皇，接着第二天又招来杂役，调教侍客礼仪。只两天功夫，一切收拾熨帖。当下，二人退了客房，搬到船上，演练一番杂役们侍主的规矩。甄永信少不得一一指教。夜里，船上张灯结彩，一班人操练到深夜，方吃了船家提供的夜宵，草草睡下。
　　第二天一早，洗漱后又演练了几遍，有了些官场上的模样，看看日上三竿，匆匆用些早茶，雇来两乘轿子，带了两个杂役，甄永信和贾南镇乘轿直往太守府去了。
　　到了太守府，正好太守还未升堂，叫司阍把帖子送到里面，不大功夫，一个着四品官服的中年人，带着一干随从，从里面迎了出来，甄永信估摸，此人该是太守了，便向贾南镇使了个眼色，贾南镇会意，急趋上前，拱手作揖，背台词一样，把甄永信教的话背了一遍，“大人在上，请受小侄一拜。”正要跪下，早被太守一把扶住，连声说，“贤侄免礼，贤侄免礼，自家人，不消这般拘泥。”说罢，两手搭在贾南镇肩上，仔细端详片刻，说了一堆夸奖的套话，便把贾南镇往太守府里请，进到客厅，太守赐坐，贾南镇不坐，执意要去叩见太夫人，经太守一再婉谢，方才作罢，侧着身子，坐在太守下手。接着仆人就把茶端上来。太守端起茶杯，拿杯盖刮了刮杯中浮叶，笑着说，“公子前来，中堂大人也不事先给卑职过个话儿，让卑职有所预备，免得像现在这样仓皇无措。”
　　“家父此次派小侄陪洋专家考察京汉钱路，不料完事后正要返回，又接到家父的电报，要我到上海长江航务公司，质询购买德国邮轮的事情。嘱咐小侄路经金陵时，顺路拜访太守大人。”
　　“承蒙中堂大人垂爱，卑职此生难报，不知大人近来玉体可安康？”太守知道公子刚才的话，纯属虚应的客套，便也跟着客套地说些虚与的话。
　　“托大人的福，还好，一如往常。”公子应答道，“小侄临行时，家父在电报中，特地让我征询大人任上有无难处，有不如意，愿替大人通融。”
　　太守听了，受宠若惊，屁股像坐上气球，充满气就能飘起来。扭了几下屁股，媚着脸巴结道，“贤侄一路辛苦，今天既然来了，别就走了，搬到府里住些时日，再去不迟。”
　　贾南镇立马婉拒，“这恐怕不成，家父电报里催得紧，小侄如不是遇到些小麻烦，拜访了大人，马上就得启航。”
　　“噢？贤侄遇到些什么麻烦，可说出听听？”太守小心地问。
　　贾南镇犹豫了一下，颇有难色，看了看太守，最后鼓起了勇气，说，“不瞒大人说，小侄离家时，只带足了到武汉的的盘缠，家父临时又派小侄前往上海，却又没增加盘缠，我等一路行来，节衣缩食，眼下已是山穷水尽，到了金陵，一来是奉父命拜访大人，二来也想在大人这里借些盘缠。”
　　大守听了，心提了起来，怯生生地问，“不知贤侄要多少？”
　　贾南镇伸出二个手指，“两千两就行。”
　　太守觉得心口有些痛，犹豫了片刻，说，“二千两不算多，只时府上一时难以凑齐，贤侄可宽限几日，容我筹措。这几天就住在这里，玩几天，如何？”
　　贾南镇听过，垂了会头，抬起后说，“既然大人有难处，小侄也不勉强，我再到别处试试。”
　　太守听罢，觉得话味儿不对，赶紧站了起来，“贤侄干吗这般着急，连几日功夫都不肯等？这样吧，我马上就去筹措，明天一早就准备好，贤侄看如何？”
　　贾南镇就势站起，拱了拱手，说，“那就多谢大人了，其实不是小侄性急，实属父命峻厉，不敢违逆。”
　　说罢，又坐下和太守说了会儿闲话，起身作了揖，告辞离去。
　　回到船上，贾南镇沾沾自喜，“哥看我演得咋样？”
　　“还可以，只是戏还没完，高潮还没到来。”
　　“此话怎讲？”
　　“你想，一个金陵太守府，拿出两千两银子，会这么难吗？”
　　贾南镇听过，静了静神儿，也觉不对劲儿。问，“哥哥是说，那太守现在还不信任咱们，故意在拖延时辰？”
　　“他在想辙，要试探你的真伪。”
　　贾南镇听后，心里发惊，“哥的意思是，他现在对我的身份还心存怀疑？”
　　贾南镇看着贾南镇，点了点头。
　　“那咋整？”贾南镇有些发毛，“依我看，这一局砸了，索性咱赶快溜掉算了。”
　　“往哪儿溜？这金陵上下，到处都有他的手眼，能容你轻易溜掉？”
　　贾南镇一听，哭哭叽叽地开始抱怨，“我说过了嘛，我扮不了朝官的公子，你偏要我去，这下可好了，没准儿，还要在金陵蹲笆篱。”
　　“闭嘴！”甄永信低声呵斥贾南镇，向舱外看了看，“没出息的货，净说些丧气的话，大戏刚刚开场，你就要打退堂鼓……”
　　二人在船上，又合计了半宿，把明天可能出现的事情，豫先想了一遍。


正文 第13章(4)
　　太守送出李中堂的四公子，回去召集了一干幕僚，把刚才发生的事说了一遍，想听听幕僚的看法。大家合计了半天，拿不定主意。借给他银子吧，怕落入骗子之手，何况名义上是借，实际上是肉包子打狗的事，一旦落入骗子之手，不但李中堂的面上一点好处没有，反倒白白损失了两千两银子，让骗子笑话；不借呢，又怕得罪了李中堂。一群幕僚闷了半天，有人开口问太守，“那人气质如何？”
　　太守说，“风流倜傥，气度不凡。”
　　问话的人就说，“既然这样，该不会假，气质这东西，是别人学不来的。”
　　太守仍不轻易相信，摇着头说，“我还是觉着有些不对劲儿。”一室人又沉闷起来。忽然有人想出妙计，向太守献策，“玉亭兄不是曾在中堂府上做过事吗？明天等那人来时，玉亭兄当面一认，不就认出了吗？”
　　太守一拍大腿，“就是嘛，现成的证人，看把我给难的。就这么着。”
　　经众人一提醒，叫玉亭的幕月僚也心生妙计，“在下在李中堂府上做事时，亲眼所见中堂大人对公子们督管甚严，每日限定的学业，不完成是不得吃饭的。明天等他来时，大人不妨向他索求墨宝，看他墨迹如何，便可断定真伪。”
　　“妙！妙！”太守如释重负，心情松起来，一边吩咐人准备一应用品，一边和众幕僚品茶闲聊。
　　第二天一早，太守府派来轿子，接李公子到府上做客。甄永信二人也不推辞，上轿直奔太守府去。进了大门，上了正堂，甄永信趁身边同陪的衙役不注意，在贾南镇身边轻声嘀咕了一句，贾南镇上堂后，给太守作了揖，寒暄几句，随后在一群人当中，直奔一个幕僚而去，热情漾溢地上前和那人拱了拱手，大声说道，“玉亭兄不认得小弟了？忘了小弟年幼年时，还求你教小弟识过字呢。”
　　叫玉亭的幕僚已离京多年，实在记不得中堂大人的四公子小时的模样，便“唔、唔”地强作笑脸，顺着迎合，一室人便不再怀疑公子的身份。只见书案上，已摆了文房四宝，太守和李公子寒暄几句，便向公子索要墨宝。李公子也不推辞，起身走到书案前，捻笔蘸墨，煞有介事地皱眉深思，颔首轻吟，口里振振有词儿，刚要挥毫，忽然脸色骤变，眼里放出怒光，瞪着一旁陪同的随从说，“真乃小人之举，现今他见我有求于他，便推三阻四，雁过拔毛，索我墨迹，把我当成卖字为生的穷书生了，走！”说罢，便将笔摔到宣纸上，带着随从出门而去，坐进轿子，头也不回，直奔码头而去。
　　一室人惊得面面相觑，等太守醒过腔儿，追出大门，两乘轿子已远去了。太守不再疑心公子的身份，跺着脚在一群幕僚前转圈，口里不住地抱怨，“这可咋整？这可咋整？”
　　还是叫玉亭的幕僚机智，提醒太守说，“大人赶紧派人乘快轿追上公子，挽留住他，去晚了，一旦启锚离港，事情就不好办了。这边可叫人把银子备好，随后送去，说些道歉的话，兴许能挽回事端。”
　　看来眼下只有这个办法，太守稍作交待，独自乘着快轿追赶过去。到了码头，见二人刚上了船，便急趋过去，满脸堆笑向公子赔罪。公子怒气未消，坐在客舱的茶几旁，也不去理会太守。太守看这船上装饰华丽，陈设气派，更加深信公子不假，见公子还在生气，急得都快跪下磕头了。甄永信看不过眼，上前劝阻太守。
　　“我家主人确实公务紧迫，无心耽搁，情急之下，不能自制，触动了大人，还望大人海涵。”
　　太守见机，借坡下驴，点头赔笑说，“卑职向来承蒙中堂大人栽培，心存感激，无缘相报，今见公子驾到，本要多留住几日，便想出此法，原想能就此挽留公子在府上盘桓几日，不料触怒了公子，真是事与愿违。还望老兄多多通融，劝说公子冰释前嫌。”
　　“不消劝说，”贾南镇趁机插话，“左右你我都是为朝庭效力，何嫌之有。没有大人的资助，我等节衣缩食，到了上海，自有长江航运公司支付，小侄原想把所欠船家帐目结清，既然这样，索性再欠他几日，到了上海一并结清罢了。我已在这里白白耽搁了两日，大人如无教诲，小侄就要启航了。”
　　“别急、别急，贤侄稍待片刻。”太守边说，边忙着让身边人去催促送银子的人快些。三两句话的功夫，一行人急三火四地把箱子抬到船上。太守上前，指着箱子说，“贤侄所需，全在这里。”转身又从旁边随从手上，接过一包，送经甄永信说，“这些是给贤侄零用的。”
　　贾南镇也不开箱验看，吩咐身边的随从一声，“去给大人写张借据，以便日后好结算。”
　　太守听了，立时像被炭火烫着似的，伸出两手摇摆着推挡，一边向后退着下了船，拒收借据。
　　船上船下的人相互拱了拱手，船家解开缆绳，升帐启航了。
　　船上的杂役都是船家临时雇来的，甄永信二人觉着，呆在船上不安全，下半晌，船到京口，贾南镇突然让船家靠岸，说是要去拜访一个朋友，明天早晨再走。说完就命杂役搬出行装，送二人上岸，雇了两乘轿子，往城里去了。进了城，二人并不歇脚，换乘一辆马车，出城往苏州方向去了。
　　因为早上太守亲自登船送行，船家也不怀疑。在码头泊了一夜，第二天一早，却不见雇主回船，直到晌午，还不见人影，心中生了疑惑。到了下午，船上杂役就等不及了，纷纷逼着船家结算工钱。船家抱怨说，连船费都没付清，哪来银子支付工钱？一群杂役就沉不住气，和船家纠缠起来。船家被迫无奈，升帐回金陵，到太守府讨公道。
　　太守升堂审理，听完船家的陈述，惊得张中结舌。稍作调理，胡乱了断了案子，判一干人互不相欠，就命衙役把众人轰出公堂。


正文 第14章(1)
　　江南水乡，河道纵横，车马多有不便。二人昼行夜住，行了几日，便弃车登岸，往苏州去。
　　苏州是江南重镇，富商巨贾，多居于此，豪室云集，广修园林；假山奇水，巧夺天工。
　　甄永信二人上岸后，在码头附近找了一家客栈住下，把箱子里的银子换成银票，随身只带些碎银，开始在苏州城里玩耍。江南菜肴，清淡寡味，吃了几日，便觉没意思。客栈边上，有一家德州人开的鲁菜馆，菜味醇厚，颇有家乡风味。过了几日，二人一日三餐，都在鲁菜馆受用。菜馆掌柜的，操一口德州方言，听起来也顺耳。掌柜的为人世故，见二人出手阔绰，每日里殷勤招待，尽心烹制。只是在结帐时，挺特别，每收到大锭银子，都要当着客人的面剪破，才肯收下。甄永信看着蹊跷，一日结帐时，见掌柜的又在剪银子，便问，“掌柜的整天不嫌麻烦，收到银锭，都要剪看一番，难道还会有假的不成？”
　　掌柜的听话，觉得不好意思，红着脸笑了笑，说，“先生新来乍到，有所不知，近年这里银子造假太多，稍不留神，吃进假银，我这一天就白忙活了。”
　　“噢？这么说，掌柜的吃进过假银？”
　　“何止一次？你瞧，”说着每，掌柜的从柜里摸出几个银锭，放在柜台上，“这些都是。”
　　“这么多？”甄永信二人来了兴趣，围过不看时，见是几锭十两的银锭，抓过来掂在手里，沉重与真银相差无几，仔细查看，也看不出破绽。只是上边儿有被剪破的地方，露出灰色的胎芯儿，便感叹道，“还真是不大好辨识呢。”
　　“哪能辨得出，它外皮是真银包裹着，不剪破，要根本无法辨识。”掌柜也感叹。
　　“哪里就像你说的那样邪乎？”说话间，老板娘从厨房走出，不屑地扔了一句。因是主顾，又都是外省人，来往多了，说话也不介意。“眼下市面上流行假银，多半是铅胎，比纯银要重一些，通常有十一两一钱多，一般人没有戥秤，只当十两来花，收假银的人，大多有戥秤，称后一见多出一两一钱多，就财迷心窍，贪图那一两银子，把假银收了进来。”
　　掌柜的听后，胀红了脸，嗔斥妻子多嘴，老板娘也不顾忌，呛着掌柜的，“什么多嘴？分明就是这么收进的嘛，要不哪来这些假银子？”
　　眼看掌柜两口子要掐起来，伙计赵植看不过眼，插进来替掌柜的打圆场，“也怪地方上一些钱庄的人奸滑，收到假银，就到外省人开的买卖上花，要不怎么能收这些假银。这些假银，多半都是刘记钱庄的人来花的。”
　　“钱庄的人也收假银？”甄永信问。
　　“咋不收？这银锭外皮是真银，不剪破，谁能辨识出真假？钱庄收银子，剪破了，就不好再兑出，一家钱庄偶尔有一两个老道的伙计，能凭手感掂出银子的真假，买卖多时，哪能照应过来。只有打烊后，细细查验，才能找出假银。他怕蚀本，又不敢得罪本地商家，往往到外省人开的商号，把假银花出去。”
　　“那钱庄的人往外花假银子，就不怕砸了自己的牌号？”贾南镇问。
　　“多是一些小钱庄，”赵植说，“平日里也没个大生意，靠兑换零钱，赚些差价，哪里讲什么牌号？也养不起精明的伙计。大钱庄的伙计眼毒，使假银子的，一般不敢去。”
　　“你刚才说，这些假银子，多是刘记钱庄的人来花的，既然知道是他使的假银子，干嘛不小心些呢？”甄永信又问。
　　“开始哪里知道？”赵植看了眼掌柜的，见没有不悦的意思，才大着胆子说下去，“掌柜的拿这假银锭，到他家兑换零钱，他心里有数，就当着我们掌柜的面儿，把银锭剪破了，这才知道银锭是假的。后来想想，这银子分明就是他家来花的。后来，他又来花假银子时，被掌柜的当场剪破了，闹了个大红脸，还骂骂咧咧地要打要擂的，十足一个奸滑的无赖。”
　　“咋不告官呢？”贾南镇愤愤不平。
　　“告官？”掌柜的反问了一句，苦笑着摇摇头，“无财无势，那衙门是咱开的？咱又是外省人，哪里惹得起他地头蛇？破点小财，权当免灾了，平日小心点便是了。好在还有几个不要命的仗义朋友护着，勉强支撑着小店，能养家糊口，也就知足了。”正说着，外面进来三个叫花子，年纪不过二十，浑身脏兮兮的。打头儿的见了赵植，问了句，“客流过去了？”
　　“过了，”赵植指了指柜上和掌柜闲谈的甄永信二人，说，“这二位是主顾，也是老乡，不打紧，进来吧。”
　　三人便进来，拣门边儿一个座儿坐下，赵植便从后厨端来一盆杂拌儿菜，三碗米饭，一看便知，这是客人吃过的剩菜剩饭。三人也不讲究，大筷子夹菜，大口嚼饭，旁若无人地把饭菜吃净，也不道声谢谢，抹了下嘴，起身扬长而去。甄永信看得发呆，见三人远去，问掌柜的，“这三位是哪里人？”
　　掌柜的笑笑，说，“叫花子，沧州来的。也算得上半个老乡。三人都无父无母，无家无业，一人吃饱了，全家不饿，平日在一块混大，四海闯荡，有了交情，仿刘关张结义故事，成了拜把子兄弟，江湖绰号小桃园，平时也乞讨，也偷摸，也蒙骗，却讲一些江湖义气，对他们有恩，极是仗义，有求必应，遇上难缠的事，不要命地上。小店这些年能站得住脚，也亏他们几个帮着支撑。我过意不去，每日里客人吃剩的饭菜，都归拢起来，留给他们三人。一当客人散去，他们就会进来吃饭。
　　甄永信听后，怦然心动，“真看不出，三人倒是豪杰的坯子。改天来了，拜托掌柜的给我兄弟二人介绍介绍，我倒想结识三位义士。“
　　“那敢情，这样一来，咱的人多了，我在这里的生意也好做了。”掌柜的应承着。
　　临了，甄永信叫贾南镇拿出十两碎银，交给掌柜的，指着掌柜刚才从柜子里拿出的假银锭说，“我用这十两银子，换你那锭没剪过的假银子，你看行吗？”
　　掌柜的一头雾水，望着甄永信发愣，半晌，才说，“先生该不是开玩笑吧？不明就里，吃亏上当，也就罢了，明知是假银，怎么要花这么多银子去买块铅胎？”
　　甄永信说，“我常在江湖上行走，弄块假银带回研究研究，也好免得将来吃亏上当。”
　　见甄永信执意要买，掌柜的推辞不过，就把假银和贾南镇递过的假银子一并推过去，说，“既然先生诚心想要，这块铅胎也值不了几个钱，我就送给先生了。”
　　“那可不成，这银子虽假，却是你一盘菜一碗饭当真银子赚来的，掌柜的不收银子，那假银子我就不要了。”
　　掌柜的是个精明人，看甄永信诚心要买这锭假银子，就推推扯扯，收了银子。


正文 第14章(2)
　　甄南镇带着假银锭，回到客栈，拿在手里把玩儿。贾南镇见甄永信拿真银子换假银子，心里老大不快，闷着气，回到客栈，才发泄出来，“哥昨晚八成没睡好觉，要不今儿个怎么这么糊涂。虽说咱的银子来得容易，却也不能拿金子当土卖，随随便便的就把银子送人。老话说得好，常将有时想无时，莫将无时想有时。想想咱在老家的时候，赚一个铜子儿有多难，眼下有了钱，就忘了，出门在外，拿钱去打羊脑袋。”
　　甄永信把那锭银子翻来覆去地在眼前翻年，对贾南镇的唠叨充耳不闻，贾南镇看了生气，赌气把被蒙到头上，一个人躺下。直等把玩够了，甄永信才把假银收起，盖好被子要睡下，见贾南镇还在生气，笑了笑，说，“唉，哥这辈子，就是有这点毛病，一看有人耍奸弄巧欺负人，就气不忿儿，想煞煞他的气焰，哥打算耍耍那个刘记钱庄的掌柜的。”
　　“耍人干啥？人又没坑害你，你出哪门子的气？”
　　“哥看不惯他仗势欺人、坑蒙耍奸的作派。”
　　“咱不也这样吗？”贾南镇掀开被子，露出脑袋，“就兴你做，不兴人做？
　　甄永信听过，又笑了，自嘲座地说，“人这种东西真怪，从前看了‘只许州官放火，不许百姓点灯’这句话，心里就义愤填膺，后来想想，也就看淡了，人都是这个德性。你看那草寇，起事时，啸聚山林，打家劫舍，杀人越货，一旦成了气候，往往都打着为民请命的旗号，招兵买马，妖言惑众，让人觉得，将来他要是当了皇帝，，准会天下大同，结果如何呢？将来他要真的当了皇帝，加冕登基，往往比先前的皇帝更坏，老百姓的日子比以前更糟；你再看看那些当官的，博取功名前，诗曰子云的满嘴仁义道德，可一当走马上任，就露出贪相，贪赃枉法，无恶不作，刮起地皮，眼都不眨一眨，恨不得把天下的财富，全都装进他家，可是表面上呢？却又装腔作势的满口官话，饬训属下要奉公守法，你说好笑不好笑？“
　　“哥要怎么整治那钱庄掌柜的？”
　　“等结识了三个小叫花子再说。”
　　二人说了一会，各自睡下。
　　第二天傍晚，二人进了鲁菜馆，跑堂的赵植照例送上茶来。二人正要点菜，赵植说，“两位今天不要点了，耽会儿客人下去了，掌柜的做东，要请二位呢。”
　　“这是为何？”贾南镇问。
　　“二位不是想结识小桃园吗？掌柜的今天做东，想借机介绍一下。”赵植笑着说。甄永信没吱声，心里明白，掌柜的昨天收了换假银的钱，心里过意不去，只想拿这事作引子，找找补差。
　　过了一个时辰，菜馆里的客人渐渐散了，赵植便往二人的桌子上菜。十几道菜上齐，掌柜的就从后厨出来，笑殷殷地和两位打了招呼，过来坐下，却不动筷。甄永信知道，他在等三个叫花子，便识趣地一边喝茶，一边和掌柜的闲聊。又过了一会儿，三人到了，赵植在门口将三人领了过来，掌柜的见三人来了，站起来给甄永信二人介绍，依次指着三人说，“这是老大，江湖大号翻墙虎，这是老二，人称穿山甲，这是老三，人称小三郎。”
　　甄永信听罢，起身拱了拱手，说了声“幸会。”就坐下了。掌柜的就把二人介绍给三个叫花子。三人轮番拱手作揖，也不言语，随后一圈人坐下，开始端杯。
　　甄永信看三人，分明装出老江湖的作派，言谈举止，却显生涩，不上套路，推测三人只是还在胡混混而已，并没上道儿，也就不十分把三人放在眼里，只是应酬着推杯换盏，喝了几杯。约摸索喝到六七分时，开口问道，“不知三位兄弟，素常下榻在何处？”
　　三人相互看看，不能应对。掌柜的知道三人听不懂甄永信的问话，就插了一句，“甄先生问你哥儿几个，平日住在哪儿？”
　　老大缓过神儿来，强作镇静，开口说，“四海闯荡，天下为家。”
　　甄永信听了，笑了笑，心里知道三人该是居无定所，便说，“要是三位觉得方便，先到我住的客栈住下吧。”转头对贾南镇说，“回头给三位开个房间，明儿个再到成衣铺，给三位换身衣服。”
　　老二、老三听了，面露感激，动了下身，要起身叩谢，见翻墙虎静坐不动，才回过神儿来，重新安坐下来。翻墙虎就开了口，“受人钱财，替人消灾。有道是无功不受禄，先生有事，请明说无妨，而后我兄弟看能否帮忙，再做定夺。”
　　甄永信吃了一惊，看了看翻墙虎，觉着自己小看了他，便笑了笑，说，“老弟多虑了，我二人闲游到此地，听掌柜的讲三位为人仗义，便要结识三位义士，其实并无事要求兄弟们，如不介意，就不勉强了。”
　　掌柜的也在一边帮腔，“是呀，二位也是豪爽之人，行事大度，出手阔绰，真正的义士，今晚在下做东，正是惺惺相惜，要成全天下义士团聚，真的别无他意。老大不可多虑。”
　　听掌柜的如此劝说，翻墙虎不再坚持，又喝了一下杯酒，故作镇静，问，“不知二位兄长是拜哪路财神的？”
　　甄永信看他一身叫花子相，却问出这话，觉着好笑，便答道，“我兄弟二人并不专拜哪路财神，只是在家呆得憋闷，才一道出来走走，消闲消闲。如遇合适的生意，偶尔也做一两笔，权作玩耍而已。”
　　翻墙虎见问不出什么实话，便不再说话。吃到深夜，一桌人都觉得喝得差不多了，甄永信就提出告辞，掌柜的也不劝留。
　　散了席，几个人回到客栈，贾南镇替三人开了间房，各自安歇下来。第二天一早，吃过饭，又领三人置办了新装，几个人就出了城，到城郊寒山寺转了转。晚上回到客栈，来到甄永信屋里，坐着说话，不经意间，甄永信说，“我听说桥头刘记钱庄掌柜的为人极不地道，奸猾，我想调理他一下。”
　　“咋个调理法儿？”翻墙虎问。
　　“明天你兄弟三人跟着我，到时见我眼色行事。我要把那掌柜的调出城外，教训教训他。”
　　几个人合计了一会儿，各自回房休息。


正文 第14章(3)
　　过了一夜，早上起来，收拾一番，半上午，甄永信揣着碎银，来到街上，走进刘记钱庄。贾南镇也脚跟脚，随后进去。刘掌柜见客人进来，媚笑着，站在柜里招呼客人。甄永信靠上柜台，手伸进怀里，边摸银子边用刚学来苏州方言叨咕着，说要兑换些零钱。掌柜的听了，报出市价，“一两兑九百，今年全行都是一个价。”
　　甄永信摸出一把碎银，掌柜见了，随手放下戥子，说，“先生的银子，成色可不齐呀，有几颗是不能按九百钱折兑的。”
　　“哪儿的话，”甄永信争辩道，“都是成色十足，只是旧了些罢了。”
　　“哪里，哪里，先生你自己瞧，”掌柜的随手拣出几颗已生绿锈的银锞子，送到甄永信眼前，叫他仔细辨认，“这几颗成色就不足嘛。”
　　甄永信看了看，不以为然，坚持说是纯银。两人正在争持不下，忽然一个年轻人推门进来，冲着甄永信喊道，“老伯在这里！我正要到你家里去呢。刚才从门外路过，听里面争吵，看了一眼，是老伯。正好我就不用到府上了。”
　　“找我何事？”甄永信像似强和年轻人熟识。
　　“前些天我去常州跑生意，遇见令郎也在常州做生意，托我带封家书和十两纹银给你，本想送到府上，赶巧在这里遇上老伯，我就不费周折了。”说着，把一封家信和一封银子递给甄永信，就告辞了。甄永信打开银封，露出一锭崭新的银子。甄永信喜形于色，骂了一句，“这小东西，还没忘记老子。”转头冲掌柜的说，“算了，既然你嫌那些银子成色不足，这锭新银总该满意了吧？喏，你把那些碎银还给我吧。”说着，把新银锭放到柜台，要回碎银，揣到怀里。
　　掌柜拿过银锭，看了一眼，成色十足，加上刚才送银子年轻人说，是儿子孝敬老子的，也就不怀疑，放到戥子上称了一下，十一两三钱，心想准是那儿子托人捎银子时，大约说了个大数，正巧这人也没称过，便起了贪心，想黑下这一两银子。放下戥子，把银锭收进柜里，点出九千钱，递给甄永信。
　　甄永信也不细查，装起铜钱，背在身上，转身出了钱庄，扬长而去。
　　看看甄永信已走远，和他脚跟脚进来的年轻人，笑着走近柜台，幸灾乐祸地问，“掌柜的该不是上当了吧？”
　　掌柜吃了一惊，问，“上什么当？”
　　那人继续笑着说，“刚才这人，是城郊一带有名的骗棍，与我家相近，常拿假银行骗，刚才我进来时遇见他，便替掌柜的担心，因为和他认识，不敢点破，眼见掌柜的果然中了他的圈套。”
　　掌柜的听完，拿出银锭，剪破后果然露出铅胎。脸色就发了白，鼻尖冒了虚汗，问道，“他家住哪儿？”
　　“就在寒山寺外的吴家庄。”
　　“娘的，”掌柜的来了火儿，走出柜台，“麻烦老弟带我找他去，老子非收拾他不成/”
　　“那可不行，”年轻人拒绝，“好歹我们是邻居，给他知道了，岂不结成冤家？”
　　“没关系的，”掌柜的哀求，“你只把我带去，指清门户就行，他不会知道的。”
　　“那还好说？不行，不行。”那人执意不肯。
　　掌柜的一心想追回银子，出口恶气，犯了魔怔。回柜台里取了一两银子，递给那人，“老弟肯带路，这两银子就是你的。”
　　那人接过银子，掂了掂，就动了心，揣起银子，说，“走吧。”就带掌柜的出了城。行了一会儿，来到寒山寺下，看一家酒店门窗大开，一堆人聚在一起饮酒做乐。那人指了指，说，“到了，瞧，他正在那和人一起喝酒呢，你自个儿去吧，我可不想叫他看见是我领你来的。”说着，闪身躲开。
　　掌柜的仔细辨认，刚才骗钱的果然在，酒桌上堆着刚刚骗来的铜钱，便怒不可遏地直奔过去，抓住甄永信，大骂一声，“你这骗棍！”举手要打，被旁边的人拦住了，一群人问他凭什么打人，掌柜的指着堆放在酒桌上的铜钱，说，“他方才拿假银锭，骗得我九千铜钱。”
　　见有众人护着，甄永信底气十足，数落起钱庄掌柜的，“你这人好没道理，我明明是刚接到儿子寄来的十两银子，怎么到你手里竟变成假银了？我的银子呢？你拿来出来让大伙看看。”
　　掌柜的从怀里摸出已剪破的假银，放到桌子上，甄永信拿过来，看了看剪破处，果然是铅胎，用手掂了掂，撇了下嘴，说，“这不是我的银子。”
　　“正是你的银子，你还敢耍赖！”掌柜的瞪着眼睛又要出手，却被人挡住了。
　　“我是十两纹银，兑换你九千钱，这锭假银，看似不止十两。”说完，把假银放到桌上。一堆看热闹的人为了求证，喊店家拿来戥子，放上一称，果然十一两三钱。甄永信见了，理直气壮起来，“我说什么来着？我用儿子寄来的十两纹银，兑换他九千钱，九千钱在此，分文不少。如今他却拿一锭十一两多的假银来讹我，这犊子实在是欺人太甚！”说着就要上手。掌柜的这时后悔莫及，早上只因贪了一两三钱银子，误将假银收下不说，现在遭人反诘，却是百口莫辩。众人一看掌柜的哑口无言，便信甄永信的话是真的，也都被激怒了，纷纷将钱庄掌柜的围住，给了一顿肥拳，直打得掌柜的鼻青眼肿，满脸是血，才出了气，歇下手脚。
　　早上到钱庄送封的，是翻墙虎，打人的，正是小桃园三兄弟，而把掌柜的领来的，是贾南镇，此时正躺在远处看热闹呢。


正文 第14章(4)
　　见掌柜的好似丧家之犬跑掉，一桌人又开始喝酒，直把酒菜吃尽，甄永信和酒家结了帐，带众人回了城。装铜钱的袋子，由小三郎背着。甄永信看着一袋子铜钱，说，“这玩艺背在身上，老大不便，干脆，再添些银子，今晚咱到江南好酒楼，给它花光算了。”
　　当下，一干人回客栈休息，等到傍晚醒了酒，又到江南好去。
　　江南好是城东一家水上酒楼，在苏州城里颇有名份。五个人要了间包间，点了些酒楼的当家菜，要了两坛陈酒，又开始喝起。几个人差异颇大，说得来的话头不多，酒桌上的交流，都在杯中。虽是江湖上人，酒桌上静得却像一家人的晚餐，全没了酒兴发作时的豪气。倒是隔壁两个酒徒交谈，给包间添了不少气氛。那二人操一口吴腔，呜哩哇啦像鸭子戏水。甄永信能约略听得懂，其他人囫囵半片的只听懂一二句。那二人中，有一人是受朋友之托，向另一人请求钻谋幕僚之职。请托的人并没露面，听说是位申韩妙手，屡任县郡师爷，扶佐过几位主官荣升。眼下赋闲寓居在城西梦里香客栈。虽说不曾谋面，但听求托之人言辞之殷切，足见那人钻营之迫切。
　　甄永信听过，心里冲动起来，觉得是桩买卖。便无心品尝酒菜，竖起耳朵，偷听隔壁公鸭嗓子的人在絮叨。直等那二人离开包间，才吩咐贾南镇结了帐，一道回客栈去。
　　回到客栈，五个人又聚拢在甄永信的房间。看看几个人都不曾大醉，甄永信就把自己的想法说了出来。
　　“有多大赚头？”贾南镇听先后问。
　　甄永信翻了下眼珠子，想了想，说，“难说，兴许一二百，兴许一两千。”
　　小桃园三兄弟生猛，一听说有生意，不分大小，兴奋得眼睛充血，“那就做呗。“
　　一天下午，梦里香客栈来了四位客人，一主三仆，要了两间客房。主人衣着光鲜，面色沉静，言语不多；仆人一色公差装束，进退有节，毕恭毕敬，听主人吩咐，把行李搬到主人屋里。
　　一连几天，仆役们簇拥着主人乘轿外出，至到很晚才回来。
　　不几日，客栈里人就知道了，这是常州府总司阍，给府君办置衣饰，为府君三公子完婚准备，顺路延访钱谷刑名妙手，以便辞退旧友。
　　第三天傍晚，一行人回到客栈。总司阍内急，匆匆入厕，觉着身后有人跟来，也不理会。待一身舒服地出来时，门边儿遇着一人。仔细看时，那人中上身材，身着栗色缎子马褂，面色红润，五十上下，身体明显发福，眉宇间布满笑意，仿佛认识总司阍。刚一照面，便拱了拱手，恭维道，“久慕仁兄高义，却无缘识荆，见仁兄终日劳顿，心有感触，文武之道，一张一弛，还望仁兄时常注意休息才好。”
　　总司阍望了望说话的人，心想此人该是那位急于钻营的申韩高手了，脸上却并没表露，一副迷惑相，待那人停了话，才问，“老兄是……”
　　那人看出总司阍的迷惑，自我介绍道，“在下姓胡，表字延澜，绍兴人，本在九江府谋事，不料郡守春天里家中丁忧，去职回乡。在下只身来到这里待聘。敢问仁兄台甫？”
　　“小人盛京人，姓甄，随主人履职江南，家主现在常州府任上。小人托福，忝为司阍，此次奉主人差遣，来苏州府置办在衣料首饰，为三公子完婚筹备，顺路延访钱谷刑名高手，以辞旧友。现任师爷家中父母老迈多病，执意辞归，奉养双亲。”
　　胡延澜听过，心中暗喜，也不表露，只是随口问道，“看甄兄整日忙碌，所办公事，该都已办成了吧？”
　　“哪儿的话？”甄司阍大摇其头，诉苦道，“苏州是富华之地，初来乍到，再加上言语不通，未免懵懂。这几日只在城中各大商号转了转，还没最后拿定主意。胡兄既是江南人，言语相通，应对这里的商家规矩熟悉吧？”
　　胡延澜笑了笑，客气地说，“熟悉不敢说，只是在这里比甄兄多待了几日，对商家的勾当，兴许比甄兄多知道一二。另外，市面上有几家大商号的老板，是在下的同乡，平时偶有来往，甄兄如不嫌弃，在下愿意牵线，代为引见。”
　　“那敢情，如能这样最好，省得我整日的瞎跑，也可快些把事办妥。胡兄得空，明天不妨就带我去。”甄司阍当下请胡延澜回屋饮茶。胡延澜也不推辞，随着甄司阍去了住处。品茶闲聊，直到深夜。
　　过了一夜，第二天上午，甄司阍收拾齐备，雇了两乘轿子，带上两个仆从，请胡延澜带路，先后拜会了几家缎局和珠宝行。看是同乡引见的客人，各家老板都极力巴结奉承。
　　天将过晌，一行人略显劳顿，找了家酒楼，走进去要了个包间，坐下后，跑堂的送来菜谱。甄司阍将菜谱推到胡延澜面前，求他点菜，胡延澜误以为甄司阍客气，便把菜谱又推回到甄司阍面前，让甄司阍点。甄司阍迟疑地望了望胡延澜，红着脸问，“胡兄也不识字？”说完，自言自语道，“那就让跑堂的帮着点吧。反正我等都不识字。”
　　胡延澜惊异片刻，颇觉为难，笑了笑，拿过菜谱，说，“那在下就不客气了。”翻看了一会儿，点了几个常见菜，征询甄司阍。甄司阍指了指菜谱，问，“他家有无带些特色的高品菜？”
　　胡延澜原本要做东，不敢去点高品菜，见甄司阍这样问，只好硬着头皮点了几个。甄司阍也不询价，直接报给跑堂的，都是些山珍海味。又要了两坛子好酒，一行人就消受起来。每人吃到七八分醉，甄司阍就喊来跑堂的，要结帐。胡延澜装模作样的伸手到怀里摸银子，被甄司阍一把拦住，“胡兄休要见外，今儿个带我等跑了一上午，怎好又让胡兄破费？”说着，让一个跟班杂役拿出银子结帐。
　　二人很快热乎起来，称兄道弟，你来我往，俨然莫逆之交。甄司阍出手阔绰，三不动请胡延澜吃喝，却绝不提公差事务。
　　忽然一天夜里，将至三更，客栈院里有公人呼唤声。过了一会儿，胡延澜听有人叩门，心中紧张，喝问一声，便听是甄司阍在说话，“胡兄睡了吗？麻烦起来一下，小弟有事相求。”
　　胡延澜来不及掌灯，披上衣服起身开门，把甄司阍让进屋里，掩上门，才去把灯点上。“甄兄何事？这般急迫。”
　　甄司阍手执一封公函，递到胡延澜眼前，“郡守派信差特地送来信函，信差立等回复，要连夜赶回，不能待旦，所以才惊动胡兄，麻烦给小弟把信读了，另烦草拟回信一封，打发信差。”
　　胡延澜接过来信，放在灯下诵读，无外乎是询问衣料首饰置办情况，以及延聘钱谷刑名幕僚事宜。信中说，郡府办公乏人，催他赶快把相关事宜办好，回府应差，所聘幕客，务必在新年开篆前到任等等。
　　听胡延澜读罢，甄司阍一脸凝重。叹了口气，显出许多无奈。见他沉吟了一会儿，还不吱声，胡延澜就问，“莫非甄兄遇到什么难处？”
　　甄司阍又叹了声气，说，“实不相瞒，采办衣料首饰不难，难的是延访钱谷刑名之士，小弟连日访问多人，均不如意，所以才盘桓多日，叫主人焦虑。”
　　听到这里，胡延澜再也沉不住气，直白地把自己亮了出来，“甄兄如眼下确无合适人选，让小弟前去滥充如何？”
　　“延聘胡兄？”甄司阍迟疑地看了看胡延澜，担心地说，“论交情，小弟巴不得聘延胡兄，只是那一郡的钱谷刑名事务，可不是等闲拿得起来的。”
　　胡延澜急得恨不得浑身长出嘴来，连比带划，一口气儿，将自己屡任郡县师爷、扶佐主官荣升的政绩，添枝加叶地吹了通。甄司阍听罢，两眼放出光来，表情轻松了许多，一拍大腿，“哎呀，胡兄咋不早说呢，看把我急的。我原来还以为，胡兄只是一般的记室呢，正应了那句老话，舍近求远，踏破铁鞋，险些误了大事。”笑了笑，又说，“那就这么定了，烦胡兄给拟封书函，交信差连夜回去禀报主人。”随后叫仆从侍候笔墨，让胡延澜起草回信，信中禀复：“已千金订定钱谷刑名妙手胡延澜，待近日采办衣料首饰妥当，即回府交差。”当下封了，交信差连夜返回。


正文 第14章(5)
　　过了一夜，第二天上午，甄司阍收拾利索，带上延聘的关书聘仪，来到胡延澜的房间，恭恭敬敬将聘仪奉上，就势跪下，行了叩见礼，不再敢和胡延澜称兄道弟，一口一声“大人、大人”的叫。胡延澜受宠若惊，赶紧把甄司阍扶起，劝说道，“甄兄切不可如此，你我如今既在同署共事，又因相交在先，不能受官场礼节拘束，还是像先前那样兄弟相称，才显得亲切。何况郡守大人那边，还望甄兄多多美言才好。”甄司阍坚持不过，只得起身，偏着身子，侧坐着陪胡延澜说话，规规矩矩，没有了往日傲慢的气派，一如官场行事。二人说话没完，甄司阍带来的三个仆役闻讯赶来，一一为胡延澜叩头道喜。胡延澜乐得忙从行囊中取些碎银，给三人发了赏钱。以后三人再见胡延澜，都毕恭毕敬，大人长、大人短的，嘴里像含了蜜。
　　以后的日子，甄司阍每天早上给胡延澜请了安，就带着仆役上街采办物品，回来时都要抬进一口箱子。每天夜里临睡前，也要到胡延澜房里禀报一天行事，问了安，才回去休息。
　　一天晚上，甄司阍来问安时，脸上没了往常的轻松愉悦，话语间夹带些许无奈。胡延澜久历官场，察言观色惯了，这些变化，逃不过他的眼睛，坐了一会儿，便问，“甄兄莫非遇上什么难事了？”
　　甄司阍见胡延澜问话，叹气道，“大部分公差事务，已办得差不离儿，只是珠宝首饰，行情太高，照主人所列清单采办，已远远超出预算中的钱数，不怕大人见笑，小人现在所剩银两，已无法买齐清单上所列物品……”
　　胡延澜听罢，立时惊觉起来，担心甄司阍要开口向自己借钱。不等甄司阍把话说完，当即插话，“行情起落不定，花费超支也是常事，甄兄不必在意，不妨先将已办物品送回，再带钱来采办不迟。”
　　甄司阍听罢，摇头道，“大衣人所言差矣。前日上峰送来信函，大人也见过，眼下府里办公乏人，公子婚期在即，此次公差，费时颇多，如不能办齐，往返周折，在上峰那里，小人如何交差？”
　　害怕甄司阍开口借钱，胡延澜闭紧嘴巴，不再言语。静了一会儿，甄司阍又叹了口气，抱怨道，“大人同乡，福临祥缎局的王老板，也太小家子气，大人上次把小人引见去后，我一应衣料，全在他那儿定下，统共不过二千两银子，订金二百两，我已交上，说是挂帐，他不肯；说是要他派人随我回去取银子，他也不肯，非要见现银，才肯发货，真是小气。”
　　听到这里，胡延延澜心里有了底，左右自己随身也没带多少银子，便轻松下来，心中仗义起来，跟着感叹，“市侩性情，甄兄不必介意，要是这样的话，明天我陪甄兄去，我来担保，看他有何话说？”
　　“大人来担保？”甄永信故作惊讶，“使不得，使不得，大人尚未履新，就因这等小事，劳动大人，此事传出去，岂不叫人笑话。”
　　“嗯，看甄兄说哪里话，常言道，在家千般好，出门万事难。你我兄弟一场，既在同署，又是替上峰办差，我替甄兄担保一笔买卖，有何不可？”
　　看胡延澜态度坚决，顿了顿，甄司阍略有不甘地说，“要能这样，回去后，我得到上峰那里替大人先报上一功。只是相识未久，头一次和大人共事，就让大人来做这样的事，实在于心不甘。”
　　“看，甄兄尽说见外的话，来日方长，将来我求甄兄在上峰那里要办的事，还不知有多少呢。”
　　二人说到深夜，越说越投缘，当下约定，明天一当把事儿办成，甄司阍就起程返回，交了差，等把公子婚事办完，就请郡守派人，专程来接胡延澜到任上。直到更深，甄司阍才起身告辞，回房歇息。
　　还未到任，就为上峰建功立业，胡延澜欣喜过望，一夜无眠。第二天早晨起来，依然精神饱满。甄司阍派仆人雇来车马，把事先办置的物品装上车，他和胡延澜二人乘轿，往福临祥缎局去了。
　　福临祥老板事先得知同乡胡延澜已谋得高就，今日见了，格外巴结，客套一番，请进客厅看茶，甄司阍见时机已到，笑着对掌柜的说，“老板信不过小人，今日我请胡大人留在贵局作人质，总该放心了吧。”
　　胡延澜也趁机打趣道，“那倒不坏，在下宁愿久质于此，每日里老乡好酒好菜款待，总比整日里公务纠缠消受多了。”
　　缎局老板情知胡延澜是为甄司阍挂帐一事来的，听完这话，颇难为情，红着脸应道，“既然有胡兄作保，还有什么话说。”说完，叹了口气，辩解道，“新丝上市时，小弟囤了一批，压了不少本钱，所以日前甄司阍提出挂帐，小弟着实觉着为难，今日胡兄亲自出面，小弟就是砸锅卖铁，也不敢推辞。”
　　胡延澜听了，特觉长脸，美滋滋地解释道，“眼下常州府办公乏人，公务冗繁，又忙着郡守公子的婚事，待郡守公子婚事忙完，赊帐自然就来清算，兄弟何必多虑。”
　　“有胡兄担保，小弟还有什么顾虑。”老板说着，就吩咐伙计照单点货，只一会儿功夫，便办理停当，甄司阍求胡延延澜写下欠据，交老板收好，转身向胡延澜行了辞别礼，说道，“大人在这里陪老板说话，小人先去了，待婚事完毕，小人来接大人履新时，一并把银子送来。”说完，向老板拱了拱手，出门而去。
　　一行车轿离了缎局，往码头上去。贾南镇事先已雇好接应的船。翻墙虎兄弟正要卸车装船，甄永信说，“不忙，一路上带着这些行装，多有不便，倒不如就地把货销掉，行动起来也方便。”众人想想，也有道理，便在码头西街，找了一家货栈，把货销了。二千两银子的货，只卖得一千多两。几个人把银子搬上船，吩咐船家启航，往杭州去了。
　　甄永信和贾南镇都是做过大生意的，曾经沧海难为水，心里也不激动。倒是翻墙虎兄弟三人，素常都是小庙里的鬼，头一次见到这些银子，个个像火烧了猴腚，按耐不住，要么谈论设局的巧妙，要么谈论和胡延澜周旋的趣事。甄永信几番拿眼暗示，小心船家听见。几个人只能控制片刻，一会儿又兴奋起来。甄永信心里合计，这兄弟三人到底缺乏底蕴，带在身边，早晚会坏了事，便动了打发三人的念头。
　　行了两日，船到嘉兴，一行人弃船登岸，在客栈住下，白天在城中转了转，吃了两顿花酒，夜里回到客栈，一行人聚在甄永信屋里闲谈，借着酒意，甄永信问翻墙虎，“平时，你们兄弟三人做成买卖后，都怎么处置？”
　　“哪里有什么像样的买卖，一般弄了点小钱，都一块吃喝了。”
　　“那哪儿成？人生一世，草木一秋。男人不能成家立业，便是无根之草，无本之木。你兄弟三人，比不得我二人。我俩都已成家立业了，现在出来，只是想四处走走，开开眼界。”
　　“先生道法高深，我兄弟三人想跟着先生，学些道法，再独闯江湖。”翻墙虎说。
　　“什么高深？这都是日常练的。想当初，我兄弟二人游走江湖，吃了多少苦头，日子才慢慢好起来。再说这也不是什么正道，常在水边走，哪能不湿鞋，早晚会遇上麻烦的。我劝你兄弟几个，还是不吃这碗饭，做些正经的生意，将来养家糊口，也落得个安生。”
　　“先生说得轻巧，”小三郎急着开了口，“我兄弟三人穷得兜里比脸还干净，拿什么去做正经的生意？”
　　甄永信听出，这小子是在惦记着刚刚赚来的一千多两银子，便正好借着话头，把事挑明，“几位都看见了，这回赚了一千多两银子，抛除设局的费用，净赚了一千来两，咱们二一填作五，每人二百两，正好把银子分了，你三人也好带着本钱，回家做些正经营生。”说着，让贾南镇取出银子，每人拣出二百两，余下一些，又分给了三人，做他们回家的盘缠。那三人到底年轻，见识短，见了银子，便不再提拜师学艺的事，纷纷收下银子，回屋休息去了。
　　待三人离去，贾南镇抱怨道，“哥哥设的局，费事巴力赚来银子，凭什么平分？”
　　“请神容易送神难，头都磕了，哪里还在乎烧一柱香？你不平分，他兄弟心中必生不快，给了银子，反倒惹他们不高兴，白白结了江湖冤家。哪差那点银子？”甄永信说了几句，转身睡下了。
　　一觉醒来，天已大亮。起身收拾好行李，吃过早茶，和三个年轻人道了别，二人便匆匆去了码头，乘船去往杭州。
　　胡延澜在客栈等了两个月，眼见音信全无，心里焦躁起来。缎局掌柜天天惦记着银子，也隔三差五过来看他，虽说嘴上不提银子，可胡延澜心里明镜似的，同乡是奔着他的银子来的。又过了几日，还不见动静，二人终于沉不住气，决定亲自到常州走一遭，看看究竟。
　　二人乘船来到常州，登岸后直奔郡守府，向看门人说明来意。看门人看了二人一眼，心里觉得好笑，嗔斥二人道，“总司阍就是总司阍，哪有什么真的假的，我们府里只有一个刘总司阍，小心让他老人家听见了，敲掉你俩的门牙。”
　　胡延澜二人面面相觑，缎局老板眼泪就籁籁落下，望着胡延澜，哽咽着说，“胡兄，这些银子，小店忙一年，也不见得能赚回业。”
　　怕被门人笑话，胡延澜拉上缎局老板离开，小声安慰，“兄弟莫急，既是胡某担保，你放心，就是变卖家产，我也不会叫兄弟蚀本！”
　　打掉门牙往肚里咽，这年冬天，胡延澜回家变卖了田产，履行了诺言……


正文 第15章(1)
　　二人行了几日，船到杭州。
　　南国丽城，自是与别处不同，街面上楼宇林立，飞阁流丹，空甍戏云，翼檐构连，绵延而不知其尽处；园林比邻，各显丰姿，巧致天然；丝竹悠扬，弦歌断魂；吴语呢哝，莺声婉转；人物斯文而消闲，似若云街天市。
　　找了一家客栈住下，二人怀揣碎银，游览了杭州的名胜古迹，品尝了浙菜风味，而后消失在花街柳巷。南国佳丽，也与北方的大相径庭，娇姿妩媚，柔情蜜意，绝不类北方妹子，热烈而泼辣，该喊该叫，一点都不顾忌，鲤鱼打挺似的颠鸾倒凤，叫人时时担心会跌下马来；这里的温柔乡则不然，如无风的日子里，水面长波漫涌，一给一送，恰到好处，兴奋时短促的吸气声，也节奏合拍地富有乐感，一切都叫人挑不出毛病。原打算在这里玩耍半个月，然后取道福建，到两广转转，再经楚地返回。可是贾南镇的贪情，破坏了旅行的计划。
　　事情发生得如此无法预料。先是贾南镇借口晚上磨牙，怕影响哥哥的睡眠，开始在江南春留宿不归了，接下来又找出种种理由，一再推迟南下的计划。一个月后，一天早晨，当他满面倦怠、行色匆匆地跑回客栈，挺难为情地向甄永信提出借钱时，甄永信才惊讶地发现，好朋友已深深陷入不能自拔的情欲的泥淖中。短短不到一个月，他的变化有多大呀，几天前刚刚被他从庄稼地里带出来的、体格健壮、面色黝黑的青年人，现在已变得面色苍白中透着青灰，日渐消瘦，目光呆滞、像行将腐烂的死鱼眼。眼窝深凹，好像刚刚被谁用淡墨涂了个黑圈，污浊而暗淡。甄永信吃了一惊，大声问道，“你怎么啦？”
　　“没怎么，挺好的，只是想借点钱。”
　　“借钱？”甄永信更是不解主，“你的钱哪？”
　　“花光了。”贾南镇有气无力地说。
　　“花光了？就这几天？”
　　贾南镇毫不犹豫地点了点头。这时，甄永信才发现，眼前的好友，这时多么像自己的父亲临死前那副样子啊，心里不免涌起一阵酸楚。看来，好友现在不借外力，根本无法从情欲的泥淖中脱身。
　　“你的钱，都花在春江月身上了？”
　　贾南镇再次肯定地点了点头，说，“一点也没糟蹋。”
　　“你都糟蹋光了，还说没糟蹋！”甄永信气得发急，“说说看，她是怎么把你的钱给弄光的？”
　　甄永信不敢相信，此时好友的眼里满含泪水，但不是感激，而是难以克制的愤怒，瞪着甄永信说，“哥，你可以不借钱给我，也可以打我骂我，但请你不要侮辱春江月。她是一个好姑娘，是被迫无奈，才身陷青楼，她从没向我要过一次东西，都是我情愿给她买的。在我心里，她就是仙女，谁说她坏话，我就跟谁急眼！”
　　甄永信看出，好友眼下正处在魔障状态，任何好言相劝，只能被他视作恶意的中伤，就不再规劝，缓了缓神儿，问，“那么，你往我借钱，想做什么用？”
　　“给她赎身。”
　　“要多少钱？”
　　“两千两。”
　　“赎身之后怎么办？”
　　“娶她。”
　　“你爹娘会同意吗？你妻子会答应吗？”
　　“先不去管那么多，给她赎了身，再说。”
　　“她愿意吗？”
　　“那有啥不愿意？我出钱救她出火坑，她还能不愿意？”
　　“她要是把这事当成买卖做，只是想从你身上多弄点银子，心里并不想跟你走，咋办？”
　　“绝对不会！她是个好姑娘，不是那种人。”
　　“可是，哥要是把两千两银子借给你了，咱们就得去当乞丐，沿街乞讨了。”
　　“哪能呢，哥的本事，我还不知道？一转眼功夫，银子就下雨似的落下了。”
　　“这样吧，”看看劝说无用，甄永信想先安抚下贾南镇，说，“这是大事，你先回去，容我想想，再给你个答复。你先回去安抚住她，行不？”
　　看来今天是拿不到银子，贾南镇一脸无奈地走了。
　　甄永信伧促间收拾好行李，退了客房，雇了乘轿子，往码头去了。上午，正好有一条往扬州去的客船，还有空位，和船主商量好了价钱，就匆匆上了船。船主把他领到船舱，安顿好行李。甄永信斜身坐下，还没来得及仔细看看船舱的格局，马上就有种上错了船的感觉，再一想，和好友相交多年，如今一走，必成寇仇。两人相互门清熟路的，如此交恶，岂是上策？可是，如若不走，贾南镇要是一味逼贷，坚持不许，也是交恶，何况贾南镇正处在魔障期，走火入魔，做出蠢事，也是常情。正在首鼠两端，看船夫已经解开缆绳，甄永信心里一惊，拎起行李，匆匆跑出客舱，和船主说了一句，“我还有一件事没了结，抱歉了。”就跳上岸去，匆忙回到城里。换了一家客栈，重新住下。他打算在贾南镇走投无路，被老鸨赶出院子、沦落街头时，再突然出现，让他清醒过来，这时再接济他，领他安全回家了事。
　　一连多日，甄永信除夜里回客栈睡觉，白日里就在烟花街上逛游。在靠近江南春的几家院子里，要么寻欢作乐，要么去吃碗闭门羹，坐在客厅和排号的嫖客们神侃。几天下来，甄永信就成了怡春楼的常客。
　　怡春楼紧挨着江南春，是杭州花街里的名楼。楼里的姑娘，多是公众人物，常被杭州城里的头面人物包养；来这里的嫖客，免不了常常挂号排队。柜上一般不给嫖客们做闭门羹，而是以茶代羹。茶是上好的明前龙井，往往客人们喝光两壶茶，还排不上号，猴急的嫖客，只好到别处发泄。在怡春楼排号，没有点耐心还真不成。甄永信却以为，这恰是到了好处，既可坐着品茶，和嫖管们交流，又可等着贾南镇被江南春轰出。
　　常来怡春楼的客人，有一位吴姓的客人，在这里甚受抬举，每回来时，从老鸨到跑堂的，极是殷勤奉迎。他通常不需要排号，事前都预定了，进门后就被一帮人簇拥着送到楼上，偶尔排号，也比其他嫖客的待遇要好，除了有茶，另外还有几盘糖果招待。从迎来送往的吴语中，甄永信隐约听出，此人在杭州府衙门里恭职，且有些手段。一天午后，甄永信在喝茶时，此人进来。不巧，得排号坐等。老鸨就招呼跑堂的重新沏上新茶，端上糖果。恰好甄永信桌上没有别人，其他桌上都已满员，就把贵客引到甄永信对面坐下。此人面色红黄，营养过剩，脂肪堆积，脑袋明显臃肿，汗毛孔粗大，粗糙的面孔像柑橘皮，肚部凸起，压迫肺部，呼吸极为费力。看他把第一杯茶喝尽，没等跑堂的过来续茶，甄永信起身过来，恭恭敬敬地把茶续上。此人看了一眼甄永信，也没显出客气，只微微冲甄永信颔了颔首。
　　甄永信趁机开口道，“久仰台尊，甚为仰慕，只是无缘识荆。今日得以侍坐，真是荣幸之至。”
　　胖子见甄永信仪表不凡，谈吐雅致，料定非平常之人，心里生出一丝敬畏，问，“听兄台口音，不似本地人，敢问台甫？”
　　“小人姓甄，表字虚庆，辽南旅顺人，借道贵处往胡州贩丝。”
　　“哦，旅顺可是割让给倭人啦，”胖子面带讥笑，“照此说来，兄台已是洋人了，却劳大驾屈尊沏茶，真是折小弟的寿了。本应小弟替兄台大人效劳才是。”说着起身，端起茶壶要倒茶。甄永信忙起身夺过茶壶，面带难色，干笑一下，说，“兄台不知我同胞身沦亡国之人，心胆如婪，怎能劳兄台大人说这等笑话？”
　　胖子也觉话语唐突，面带愧色，干笑了一声，道歉说，“兄台切勿介意，小弟只是玩笑而已。”停了一下，又问，“兄台贸易做成没有？”
　　“还没有，”甄永信答道，“正要前往。”
　　“胡州与杭州相邻，要是兄台路遇不如意，请来找吴某，吴某愿效犬马之劳。”
　　“岂敢，岂敢，”甄永信客气道，“有兄台这句暖言，小弟已是感谢不尽。只是不知台甫怎么称呼？”
　　“小弟姓吴，表字仁智，杭州府府台大人的管家。有事到府上找我就行。”
　　“敢情，以后少不了前去叨拢。”
　　说话间，楼上空出床来，老鸨亲自来扶起吴仁智上楼。吴仁智和甄永信拱了拱手，算是告了辞。茶座上又剩下甄永信一人。看看天色还早，便打算再坐会儿，就又给自己续了一杯茶，两眼望着窗外，观望街上过往的行人，心里纳闷起来。想那好友贾南镇，何等精明的一个年轻人，如今误入娼门，愣是执迷不悟，难以自拔，精卫填海般要去填满那个无底洞窟。想想那春江月，虽有些姿色，也不至于把人迷恋到如此地步。
　　江南春是他兄弟二人到杭州逛的第一家院子，当时鸨子唤来了一堆雏儿，让二位挑选。贾南镇不晓事，抢着点了花魁春江月，气得甄永信差点儿拂袖而去，幸亏另一个比春江月更丰腴的，拿眼神使劲儿勾他，才消了气，点了比春江月更丰腴的那个。当时他也看好春江月，是因为春江月在一堆雏儿中，不太张狂，眼中缺少那种勾魂的野劲儿，又不搔首弄姿地摆浪儿，粉脂涂得也不艳，几乎是淡妆素颜，竟显出大家闺秀的仪态，略显一丝古典美女的神韵。谁料这个雏儿竟手段这般老辣，摸光了贾南镇的银子不说，还让贾南镇如痴如醉，不能抽身，甚至出入成双地在街上招摇，竟像小夫妻一般。
　　甄永信通常只在一家院子玩耍一次，就不再来。他第二次见到春江月，是半个月后，贾南镇邀他一起游西湖。那天贾南镇把春江月也带在身边。春江月还像往常一样，衣着并不光艳，淡妆轻施，却也显几分娇色，目光流盼，不像一般婊子那样充满了勾引和挑逗，而是脉脉温情，温情中略带些许悒郁。贾南镇把甄永信介绍给她时，她也没露出什么矫情的样子，只是向甄永信福了个万福，落落大方地和甄永信寒暄了几句，不过通常一般人用来寒暄的话，从她嘴里吐出来，也像蘸了蜂蜜，让人听了，像发自肺腑。她说话的声音不大，说话时脚也不动，但听的人明显能感觉得到，她在靠近自己，而且还能感觉到她温热的体温，眼神既不妖冶，也不呆滞，言语里如果还有没说清楚的，从她的眼神里，似乎能得到更恰当的补充。那天她头发略显蓬松散乱，她就一个劲儿地抱怨说，自己的发髻不够好，当她第四遍提到这事时，贾南镇就带她去了一家珠宝行，买了一只翡翠镶金发簪。在甄永信看来，这个发簪并不她原先戴在头上的和田羊旨玉镶金发簪强多少，但效果却出奇地好，以后再没见她头发松散开。所以当贾南镇跑来借银子时，他立刻明白发生了什么事。


正文 第15章(2)
　　一天早晨，甄永信来到怡春楼时，刚要进门，忽然发现旁边江南春大门外，蹲着一个人，此人衣着还算整齐，合抱双腿，依墙而坐，脑袋拱在裤裆里。甄永信心里咯噔一下，疑心自己担心的事发生了，他沿着墙根儿走去，刚看一眼那人头上的辫子，就认出是贾南镇，心里不免一阵酸痛。
　　“兄弟，”甄永信蹲下，拿手碰了碰贾南镇的胳膊，贾南镇就抬头看他，眼里先是一惊，接着是一阵委屈，孩子一样瘪着嘴哭泣起来，抽抽嗒嗒地诉苦，“她们把我轰出来了。”
　　“你干吗不回家？”
　　“我还想看春江月一眼。”接着就抱怨甄永信，“哥，你怎么搬走了，我去找你，他们说你走了，我就想，等看过春江月一眼，说几句话，我就去跳河。”
　　“我要是不躲着你，这点钱还不得全让你糟蹋光？我问你，那春江月咋不救你？她弄去你那么多钱，你没听过苏三救情郎的故事吗？”
　　“她让鸨子看住了。”
　　“她当了这么年婊子，自己就能救自己，可以赎身跟你走啊。”
　　“哥，你别老婊子婊子地叫她，她确实跟婊子不一样，她说先让我出去挣钱，等挣足了钱，再回来赎她。”
　　“你没问问她，你这一辈子能不能攒够给她赎身的钱？”贾南镇就低着头不说话。甄永信又说，“瞧你那点出息，让婊子耍了，还替婊子遮掩，”训了一通后，就领着他回到客栈，叫了几个菜，吃过后又洗浴一番，直到很晚才入睡。
　　第二天一早，二人到票号兑了些很子，装在箱子里，让贾南镇提着，到了江南春，看看甄永信的衣着，再瞅瞅贾南镇手里的箱子。鸨了立马堆出笑来，像什么都没发生过，把二位让到座儿上看茶。甄永信黑着脸，不等鸨子把话完，就扔出冷话，“你这儿心肠倒蛮黑的，我家兄弟前后一个月，在你这儿花了两千多两银子，临秋末晚，你说给赶走，就给赶走，就是个要饭的，也不至于这样吧，”鸨子刚要张嘴撇清，甄永信转脸，冲着贾南镇说，“兄弟，你还欠她多少银子？取来还她就是了。”
　　“还差三文银子。”贾南镇边说边打开箱子。鸨子眼尖，看见了满满一箱银子，立马上前把箱子盖上，笑着向甄永信耍娇，“瞧您，老爷这么爱生气，几句怄气的话，就把老爷气成这样，也是我家姑娘不晓事，得罪了老爷，还请老爷不要见怪才是。”说着拉拉扯扯地往身上靠，甄永信站起来，推开说，“要是掌柜的真的不收，那我就不客气了，我还有些公事要办，我家兄弟也不自爱，硬是要和你家姑娘相好。我看这样吧，我家银子也没堆成山，以后每天我兄弟的花销，都到我这里支取，这样，咱们也好两下清便，免得到时候翻脸不认人。”
　　虽说甄永信话里带刺儿，毕竟是一个可以长远的主顾，鸨子就厚着老脸，一连声地应承，贾南镇又重温了旧梦。
　　一连几天，贾南镇领着春江月外出，尽管花钱已不像先前那样大手大脚，姑娘的心情却挺愉快，直到一天夜里，二人深夜不归，鸨子觉着不对劲儿，叫人到姑娘房间里查看查看，发现姑娘多年积攒的细软，早已转移得净光，才相信，自己喂养的鸽子，就这么白白地飞了。
　　甄永信要教训鸨子，才放飞了春江月。想想将来一路上带着这么个尤物，必会生出事端，再者二人的银子，已让贾南镇在她身上花了不少，就这么让她白白飞了，心有不甘，倒不如让她帮着做几局，赚些银两。何况杭州又是繁华地界，官商云集，设局容易，便打定主意，在杭州再待些时日。想到鸨子不会善罢甘休，将在各客栈布下眼线，甄永信几人便辞了客栈，到城东麒麟街，租了一幢院落住下。不成想，贾南镇真的却把杭州当汴州，乐不思蜀，和春江月过起了恩爱夫妻的日子。小两口儿卿卿我我，少不得做出些亲热的举动，弄得甄永信不敢正眼去看，别别扭扭的，反倒成了外人。每日里，只管往甄永信要银子，到酒楼叫菜叫酒，酒菜叫来，小两口儿放肆地独自受用，也不把甄永信放在眼里。一切都像似应当应份的。甄永信心里生气，过了几日，索性天一亮就出去，寻家菜馆吃些早点，白天里就在街上闲逛，中午也不回去，直等吃过晚饭，才回去睡觉。
　　一天，在码头闲逛时，看见一艘大船，泊在那里，船上装饰炫目，仆从众多，不时有人上船下船，往来多是女眷，往往是一老一少的。甄永信曾听说，江南船家，常有在船上私养暗娼的事儿，就相信这艘船是个烟花地，想上去见识一下。刚踏上舷梯，一个莽汉横在面前，用吴语问他，“先生来有何事？”
　　“没啥事，只想随便看看。”
　　“下去！”莽汉呵斥一声，骂骂咧咧地要动武，“娘的，我家少东家在此，是你随便看的？”
　　甄永信吃了一惊，知道自己想错了，乖乖原路退回。心里好生纳闷，一个富家公子，成天招一些老少女眷上船做什么？不免有些好奇，躲在一个拐角处，当另一对老少女眷从船上下来时，甄永信迎上前去，向年长的妇人施了礼，问，“敢问老姐姐，这船上是何等人物，我看时常有女眷上船下船，不知其中有何玄妙？”
　　老女人看了眼甄永信，见他不像怀有恶意，就气哼哼地说，“什么人物？还不是乌镇来的沈老财主家的公子哥，给我们满城的官媒发下帖子，说要我等帮着选美纳妾。哪儿成想，这公子哥的眼光恁地高，左一个不成，右一个不中，简直把我等当猴儿耍了。”
　　甄永信听过，心中有了数，就来了兴趣，问，“那公子到底想纳何等的女子为妾？”
　　“什么样的？天晓得，左右得是倾城倾国的人物才成，又通管弦丝竹，兴许才会中意。可是你想呀，凡是那般人物，谁又肯去给人做妾呢？真正癞蛤蟆想吃天鹅肉，老身已不打算再替他跑了，纵是许下天价媒仪，最终做不成，那还不是白搭？”
　　甄永信边听边合计，待媒婆说完，便自言自语地接过话茬儿，“如此说来，我表弟所言，还真有其事。”
　　“先生说的是什么意思？”媒婆觉得莫名其妙，便问。甄永信这才装着回过神儿来，对媒婆说，“我姨家住在城东麒麟街，姨夫常年在外省做官，前些日子，姨夫得罪了上司，吃了官司，给关进了大牢。消息传来，姨娘急火攻心，一命呜呼，表弟一边料理丧事，一边筹钱差人前去打通关节，几千两银子花了，才勉强保住了姨夫的性命。如今丧事料理完毕，又要前去营救父亲，无奈家中积蓄已经花光。前些日子听人说，码头上有一富家子，要高价纳妾，兄妹二人听了，因为救父心切，表妹一狠心，决计卖身救父，情愿下嫁为妾，换得银子，好营救父亲。表弟觉得亲自去说，不好开口，这才求我来打探打探，想想办法。”
　　媒婆听了，也感兴趣，忙问，“先生表妹芳龄几何？容貌可娇好？”
　　“表妹今年将满十五，要说相貌，那可只有倾城倾国这一个词儿，才能恰好比喻。”
　　听到这里，媒婆像见到了成堆的银子，满脸堆起笑来，紧着问，“先生可带老身去见识一下？”
　　“那倒无妨，只是得知道，这富家子纳妾，能出多少银子？表妹可是卖身救父的，价码不够，说什么也不成。”
　　“那我得先见着人，心里有了底儿，才好跟那公子讨价，见不着人，指山卖磨，说了也白说，先生说是不？”
　　见媒婆耍起奸猾，甄永信心里合计，贾南镇和春江月眼下并不知情，现在领媒人进去，一旦说话不对路，容易露出马脚，给她看破；要是现在一口回绝她，又容易引起媒婆疑心生暗鬼，坏了好事，情急之下，开口说，“表弟本是让我来探听消息的，在家等到我的回话儿，现在不经商量，匆忙就领老姐姐回家相看，未免有些唐突。老姐姐看这样成不成？今天你可跟我一道从他门前走过，记住门户，待我回去和他兄妹商议一下，明天上午，你再来，成吗？”媒人觉得这话在理儿，点头说行，便打发掉带在身边的丫头，随甄永信去了。到了麒麟街，甄永信指了指一家门户，说了声“这就是了。”媒婆看了看大门，记清门户，约定明天半晌来，就转身告辞了。


正文 第15章(3)
　　甄永信一连多天早出晚归，和贾南镇不打照面，贾南镇便断了财路，每到该叫菜叫酒时，便犯起难来。起初春江月也不怨怪，从自己带来的体己中拿出碎银，给贾南镇去叫菜。几天后，春江月就显了原形，每到吃饭时间，就拿话刺他，“你又想吃软饭啦？”说着，把钱扔给他，像打发乞丐似的。又过了两天，干脆借口身子不舒服，拒绝和他同房了。到了这天中午，见贾南镇还要吃软饭，春江月就委屈得流泪了，言语中有上当受骗的抱怨，听得贾南镇心里直难过，发誓无论如何，今天也要堵着哥哥，厚着脸皮，再借些银子。所以天黑之前，就出了屋，到大门口等着。恰巧甄永信今天回来得比以往早，心情也不错，进门后遇上贾南镇在门边转悠，就问，“你这是在干什么？”
　　贾南镇见着哥哥，像遇见了救星，脸上堆起笑来，没直截开口借钱，绕着弯子，问，“哥刚才跟谁说话？”
　　“媒婆。”
　　“媒婆？”贾南镇兴奋起来，“莫非哥也要在这里娶一房偏室？”
　　甄永信板着脸，白了他一眼，“我可没那个福份。”
　　“不想娶，找媒婆干嘛？”年
　　“有一笔买卖。”
　　“什么买卖？”
　　“进屋里说话。”甄永信使了个眼色，贾南镇跟着进了屋。
　　到了里屋，甄永信望着贾南镇，正要说正事，贾南镇怕耽误了春江月的晚饭，不等甄永信开口，便抢先说，“哥先借点银子给我，我好去把晚饭叫来。等吃了饭，咱们再说正事。”
　　甄永信一怔，明白了刚才进院时，贾南镇为什么会在门口等他，心里顿生不快，问，“咋不往春江月要？”
　　贾南镇听出这话不是味儿，觍着脸说，“兄弟好歹也是个爷儿们，咋好意思吃软饭呢？”
　　“吃软饭？”甄永信气哼哼地说，“你这一个月的功夫，在她身上花了几千两银子，你也是乡下长大的，该知道爹娘素面朝天，土里刨食，一年下来，能有多少收成？好年景，也不过百八十两，你这几千两银子，搁在小户人家，够他们一辈子过活，你可倒好，几天功夫挥霍了不说，如今二人一块过日子啦，一顿饭钱，还要到我这里来讨，不然就成了吃软饭的。这哪还有夫妻的味儿？想当年，人家杜十娘怒沉百宝箱，那才叫个纯情。你再瞧瞧你，一顿饭都得你出来讨要，这算哪门子情份呀？”
　　看贾南镇脸色一阵红一阵白，觉着到了火候，甄永信收住话头，不再言语，从怀里摸出几颗碎银，递了过去说，“去吧，别忘了给我也叫一份。我还没吃饭呢。”
　　一会儿功夫，饭菜送来，贾南镇淡咧咧地干笑着问，“要不，哥也过去，咱们一块吃吧。”
　　“免了吧，我可不想扫了你们的雅兴。”说罢，端过自己的那份，叮嘱贾镇，“吃了饭，快些过来，我还有话同你商量。”
　　贾南镇说声，“知道了。”就回屋和春江月吃饭了。
　　不长时间，贾南镇吃过饭，又回到甄永信屋里。“哥找我有什么事？”
　　甄永信放下碗筷，喝口茶，漱了漱口，把白天在码头上遇见的事和自己的打算，说了一遍，贾南镇听完，翻了几下眼珠子，说，“哥的意思，是让春江月去牵驴？”
　　“正是。”
　　“一旦到了船上，她怎么脱身？”
　　“脱啥身呀？她一个烟花女子，能嫁到富室为妾，也是她的造化。”
　　“不成，不成，”贾南镇脑袋摇得像拨朗鼓，坚决反对，几乎哭出声来，“哥那是害我，她好容易跳出火坑，你又给她推进苦海。”
　　甄永信看贾南镇动了真情，又想到在家乡时，和宁氏的一段情缘，感同身受，不忍心再劝下去，停下话头，斜依在床上，微闭双眼，观察贾南镇的表情变化。贾南镇伤了一会儿心，慢慢平静下来，哭丧着脸问，“哥就没有别的办法？”
　　“有什么办法？人要纳妾，总得娶到人吧，没有人，怎么设局？”
　　“哥是怎么跟媒婆说的？”
　　“让她明儿个来看人。既然你不肯，明天她来时，我就说你不乐意，把这事给辞掉算了。”停了一会儿，甄永信又说，“不过有件事我得给你讲明，杭州我不能常呆下去；要走，我不能和春江月同行。兄弟有什么打算，还是早点打定主意，你我兄弟一场，也好分聚自如，免得到时伤了和气。”
　　贾南镇听话，一声不吭，眼泪在眼眶里转了向圈，到底没流下，一脸哀怨地望着哥哥。甄永信不忍心看他这样，闭目假寐，装着什么也没看见。二人默默呆了一会儿，贾南镇起身回屋了。
　　甄永信熄灯上床，躺在被窝里，觉着刚才的话说得太硬，一旦真的那样，和贾南镇的多年交情就从此断绝。想想这次出来，本来要游玩散心的，一路上事事都做得畅快，只为这一个尤物伤了和气，不值，何况眼下又是一笔现成的买卖，轻易放弃，有些可惜。便思量着挽救办法。忽然他想起白天里在鼓楼前，曾看见一个耍猴的，那艺人养了两只猴子，一只小的，乖巧伶俐，动作滑稽。艺人给它穿上花布衣裳，配合艺人的口令，作着各种表演；一只大的行动迟缓，艺人不待见它，虽说也给它穿了件破旧的花衣，头戴一顶西洋绅士常戴的高筒礼帽，提着铴锣，绕场不停地敲打一通，待小猴子一个节目表演完毕，大猴子就端着铴锣，绕场讨赏钱。那大猴子直立人行，已有十二三岁孩子一般高，再加上一顶高筒礼帽，就和十五六岁的女孩子一般高了。趁看热闹的人散去，甄永信问耍猴的艺人，为啥不让大猴表演？耍猴的人说，“老了，又大，不中看。”和耍猴的闲聊时，得知这老猴是艺人一小训大的，现今老去，演不动了，不忍心扔掉，只好派它绕场敲铴锣招人、收钱。
　　甄永信躺在炕上，灵机一动，打起了老猴子的主意，当夜把局儿筹划好，第二天一大早，喊醒贾南镇，把他叫来，把昨夜里谋划的事说了一遍。贾南镇听说不会卖出春江月，就满心欢喜，一口答应去说服春江月，帮着牵驴。
　　甄永信把话交代明白，就出了门，往鼓楼那边去了。时间太早，耍猴的还没来，甄永信便到鼓楼边上的一家餐馆吃了早茶，眼睛不时往鼓楼那边望去。出了早餐馆，又等了一会儿，约摸九点钟光景，耍猴的牵着两只猴子来了。甄永信迎上前去，稍作寒暄，就谈起正事，对耍猴的说，“后天是家母的六十大寿，为讨老人家欢心，想借老哥的这只大猴子一用，去给家母上演一出金猴献桃的好戏，逗老人家开心。”
　　虽有一面之交，却不知根底儿，空口白牙的来借猴子，太不合情理。耍猴的刚要回绝，见甄永信从怀里掏出一锭十两的银子，就赶紧收住口风。
　　“这是租借猴子的佣金，一当表演完，我就把它送回来，左右我留着它也没用，并不会耽误你的生意。”
　　想想这只老猴子即使卖掉，也值不上十两银子，耍猴的脸上就堆起笑来，一边伸手去抓银子，一边嘴上客气着，“先生太过了，用两天猴子，干嘛给这么多银子？”说着就把银子揣进怀里，才把拴猴子的绳子递到甄永信手里。不想那猴子认生，撕扯着，不肯跟走，耍猴的在后边狠抽了猴屁股一棍子，那猴子才猛地一蹿，一边回头张望主人，一边跟着甄永信去了。
　　回到院里，甄永信把老猴子拴到耳房的梁柱上，拿来些瓜果扔给它，看老猴子在地上拣吃，便放心地转身到客厅，看准备得如何。客厅已被抹拭一新，春江月一身淑女打扮，颇似大家闺秀。贾南镇也调整了情绪，只等媒婆到来。


正文 第15章(4)
　　天将晌，媒婆如约而至，甄永信把主客一一介绍了一遍，就退到后边。贾南镇领媒婆进屋看了座，冲外屋低声呼唤了一句，“妹妹，有客人来了。”这功夫，就听见春江月含娇轻婉地应了一声，从外屋端上茶来，送到客人面前。媒婆看时，果然像甄永信所言，粉面含春，青眉凤目，大有沉鱼落雁风韵。姑娘送完茶，向客人福了个万福，转身轻盈退出。